El canal del dique 1810

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El Canal del Dique 1810-1840: El viacrucis de Cartagena*
GUSTAVO A. BELL LEMUS
Trabajo fotográfico: Luis Eduardo Cruz
DESDE LOS COMIENZOS de la conquista española, en el siglo XVI, hasta la introducción de los barcos de vapor en el río Magdalena, en la primera mitad del XIX, la comunicación entre las provincias del interior de la Nueva Granada y los puertos del Caribe nunca fuefácil ni expedita. El Magdalena, única vía de comunicación, siempre fue un río de curso cambiante, sujeto a los períodos de lluvia que modificaban constantemente su profundidad, tornándolo caprichoso e indomable; por ello la navegación a través de sus aguas fue irregular, como problemática resultó la comunicación entre el interior andino y la costa caribe.
 Pero el problema no sólo era el río alo largo de su curso, sino también su desembocadura final en el mar Caribe. Por eso ninguno de los tres puertos granadinos pudo aprovechar cómodamente sus ventajas, porque ninguno disfrutaba de una posición óptima desde el punto de vista de las comunicaciones: tanto Santa Marta como Cartagena, no obstante poseer excepcionales bahías que las hacían puertos naturales, no tenían acceso directo alrío; Barranquilla, por su parte, si bien localizada sobre la margen occidental del rio y a pocos kilómetros de su desembocadura, carecía de fácil acceso a dicho mar 1 .
 La importancia del Magdalena, como vía de comunicación entre las provincias del interior andino y el mundo exterior, cobré mayor valor una vez se consolidó la independencia. Los atractivos que tenía para los comerciantes la aperturade nuevos mercados, diferentes de los puertos españoles, hacía que la comunicación por el río fuera vital, así como las facilidades que pudieran ofrecer los puertos del Caribe. La lucha por ofrecer al comercio exterior de la Nueva Granada una rápida y permanente comunicación con el mar Caribe explica en buena medida la historia de los tres puertos del norte de Colombia, a la vez que refleja lasdificultades del país para integrarse a las corrientes mundiales del comercio, que a comienzos del siglo XIX experimentaron inusitado crecimiento.
 La historia particular del canal del Dique en la primera mitad del siglo XIX, es la historia de las vicisitudes que hubo de afrontar Cartagena, a partir de 1821, para mantener su estatus como primer puerto de la Nueva Granada ante la amenazapermanente de verse desplazada por sus vecinas Santa Marta y Barranquilla. La lucha desesperada de Cartagena es también la historia de una provincia que, como consecuencia de la independencia, tiene que librar una dura batalla política con el gobierno central de un Estado republicano, para conseguir unos recursos fiscales de un Estado incipiente y pobre que poco disponía para obras de infraestructura, comolo era el canal del Dique 2 .
EL CANAL EN LA COLONIA
El canal del Dique tiene una existencia estrechamente vinculada con Cartagena, como quiera que es su comunicación fluvial con el Río Grande de la Magdalena, y sus primeros datos biográficos se remontan al año 1571, cuando el gobernador de la ciudad concedió un privilegio para la construcción de un camino que comunicara varios caños queterminaban alimentándose del río 3 . Desde entonces el canal va a ser objeto de una interminable cadena de pleitos legales entre el Cabildo de la ciudad, el gobernador y varios súbditos de la corona que obstaculizaran su debida utilización. Sólo hasta 1582 el canal pudo ser completado, pero rápidamente cayó en desuso al no proporcionársele el debido mantenimiento.
 En 1650, el gentilhombre de suMajestad católica don Pedro Zapata de Cárdenas, caballero del hábito de Santiago y catalogado como "hombre de varoniles arrestos", en su calidad de gobernador de Cartagena, y luego de una serie de gestiones ante el Cabildo de la ciudad y de las poblaciones ribereñas y de rogar a las cofradías de los conventos de Santa Teresa y Santa Clara por recursos monetarios, reinaugura el canal del Dique con...