El caso del pintor ciego al color 1

Oliver Sacks

Un antropólogo en Marte
Siete relatos paradójicos

EL CASO DEL PINTOR CIEGO AL COLOR

A primeros de marzo de 1986 recibí la siguiente carta:
“Soy un artista de bastante éxito que acaba de cumplir
sesenta y cinco años. El 2 de enero de este año iba conduciendo mi coche y choqué con un pequeño camión en el
lado del copiloto de mi vehículo. En la sala de urgencias del
hospital de mibarrio me dijeron que sufría una conmoción
cerebral. Mientras me reconocían la vista descubrí que era
incapaz de distinguir las letras o los colores. Las letras me
parecían griego. Mi visión era tal que me parecía estar
contemplando un televisor en blanco y negro. Al cabo de
los días fui capaz de distinguir las letras y mi vista se volvió
de águila: podía ver un gusano retorciéndose a una
manzanade distancia. La agudeza de enfoque era increíble.
PERO ESTOY COMPLETAMENTE CIEGO AL COLOR. He visitado
oftalmólogos que no saben nada de este asunto de la
ceguera al color. He visitado neurólogos, sin resultado.
Bajo hipnosis sigo sin distinguir los colores. Me han sometido a todo tipo de pruebas. Cualquiera que se le ocurra.
Mi perro marrón es gris oscuro. El zumo de tomate es
negro. Latelevisión en color es un batiburrillo.”
¿Me había encontrado alguna vez con un problema semejante, proseguía el remitente; podía explicar lo que le estaba sucediendo... y podía ayudarle?
Me pareció una carta extraordinaria. El daltonismo1, tal como se
entiende comúnmente, es algo con lo que se nace, una dificultad
para distinguir el verde, u otros colores, o (algo extremadamente
raro) una incapacidad paraver los colores en absoluto, debido a un
defecto en los conos, las células de la retina sensibles al color.
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En inglés, la palabra para «daltonismo» es colorblindness, es decir, «ceguera al
color». En el caso que nos ocupa, y debido a que se trata de una ceguera al color
absoluta, traduciremos el término inglés, según convenga, por «daltonismo» o
«ceguera al color». (N. del T.)

Pero estabaclaro que ése no era el caso de mi remitente, Jonathan
I. Toda su vida había visto con normalidad, había nacido con un
juego completo de conos en sus retinas. Se había vuelto ciego al
color después rojo o el de sesenta y cinco años de ver el color
normalmente, totalmente ciego al color, como si «estuviera
contemplando una televisión en blanco y negro». Lo repentino del
suceso era incompatible concualquiera de los lentos deterioros
que pueden acontecerles a las células de los conos retínales, y
sugería, por contra, un accidente a un nivel mucho mayor en
aquellas partes del cerebro especializadas en la percepción del
color.
La ceguera al color total provocada por una lesión cerebral,
denominada acromatopsia cerebral, aunque descrita hace más de
tres siglos, sigue siendo un estado inusual ygrave. Ha fascinado a
los neurólogos porque, al igual que todas las disoluciones y
destrucciones neurales, puede revelarnos los mecanismos de la
construcción neural, en este caso, específicamente, cómo el
cerebro «ve» (o construye) el color. Doblemente fascinante es que
esto le ocurra a un artista, a un pintor para quien el color ha sido
de primordial importancia, y que puede pintar directamente altiempo que describe lo que le ha ocurrido, y de este modo
transmitir toda la extrañeza, angustia y realidad de su estado.
El color no es un asunto trivial, sino algo que ha suscitado,
durante cientos de años, una apasionada curiosidad entre los más
grandes artistas, filósofos y científicos de la naturaleza. El primer
tratado del joven Spinoza versaba sobre el arco iris; el más gozosodescubrimiento del joven Newton fue la composición de la luz
blanca; la gran obra sobre el color de Goethe, al igual que la de
Newton, comenzó con un prisma; Schopenhauer, Young,
Helmholtz y Maxwell, en el siglo pasado, fueron seducidos por el
problema del color; y la última obra de Wittgenstein la constituyen sus Observaciones sobre el color. Y sin embargo muchos de
nosotros no repararnos ni una sola vez...