El cerebro a juicio

El cerebro a juicio
David Eagleman
Neurocientífico en el Baylor College de Medicina. De su libro:
Incognito: las vidas secretas del cerebro.

El húmedo 1 de agosto de 1966, Charles Whitman tomó un ascensor al último piso de
la torre de la Universidad de Texas en Austin. Tenía 25 años. Subió las escaleras hasta
el mirador, cargando un baúl repleto de armas y munición. Arriba, mató a unarecepcionista con la culata de su rifle. Aparecieron dos familias de turistas por el hueco
de la escalera; les disparó a quemarropa. Después empezó a disparar
indiscriminadamente desde arriba a las personas que estaban abajo. La primera mujer
a la que disparó estaba embarazada. Cuando su novio se arrodilló para auxiliarla,
Whitman le disparó también. Disparó a los peatones de la calle y a un conductor deambulancia que había venido a rescatarlos.
La noche anterior, Whitman se había sentado a su máquina de escribir y redactado una
nota de suicidio:
«No me entiendo a mí mismo estos días. Se supone que soy un joven medianamente
razonable e inteligente. Sin embargo, últimamente (no logro recordar cuándo empezó)
he sido víctima de muchos pensamientos extraños e irracionales.»
Para cuando la policía lomató a tiros, Whitman había matado a 13 personas y herido a
otras 32. La noticia de esta masacre copó los titulares del día siguiente. Y cuando la
policía fue a su casa a investigar las pistas, la historia se volvió aún más extraña: en las
primeras horas de la mañana del día del tiroteo, había asesinado a su madre y
apuñalado a su mujer hasta la muerte mientras dormía.
«Fue después de pensarlo muchoque decidí matar a mi mujer, Kathy, esta noche… La
quiero mucho y ha sido la buena mujer que cualquier hombre pudiera desear. No
puedo señalar ninguna razón específica para hacer esto…»
Junto a la conmoción de los asesinatos se hallaba otra sorpresa, aún más oculta: la
yuxtaposición de sus aberrantes actos con su anodina vida personal. Whitman era
Scout Águila y ex marine, estudió ingenieríaarquitectónica en la Universidad de Texas;

trabajó brevemente como cajero de un banco y fue monitor voluntario en la V Tropa
de los Boy Scouts de Austin. De niño, había obtenido 138 puntos en la escala de
Stanford-Binet, situándose en el percentil 99. De modo que, tras su masacre desde la
torre de la Universidad de Texas, todo el mundo quería respuestas.
En ese sentido, también las quería Whitman.En su nota de suicidio pedía que se le
realizara una autopsia para determinar si había cambiado algo en su cerebro, porque
lo sospechaba.
«Hablé una vez con un doctor durante dos horas y traté de trasladarle mis temores de
sentirme [superado por] insoportables impulsos violentos. Después de la primera
sesión nunca volví a ver al doctor, y desde entonces he estado luchando contra mi
perturbaciónmental por mi cuenta, y parece ser que en vano.»
El cuerpo de Whitman fue trasladado al depósito, pasaron su cráneo bajo la sierra y el
examinador médico extrajo el cerebro de su cavidad. Descubrió que el cerebro de
Whitman albergaba un tumor del diámetro de una moneda de cinco centavos. Este
tumor, llamado glioblastoma, se había extendido desde la parta baja de una estructura
llamada tálamo,afectando al hipotálamo y comprimiendo una tercera región llamada
amígdala. La amígdala está implicada en la regulación emocional, especialmente el
miedo y la agresividad. A finales de 1800, los investigadores descubrieron que el daño
de la amígdala podía producir perturbaciones emocionales y sociales. En los años 30,
los investigadores Heinrich Klüver y Paul Bucy demostraron que el daño de la amígdalaen los monos producía una serie de síntomas, incluyendo la ausencia de miedo, la
atrofia emocional y la reacción desmesurada. Las monas hembras con daños en la
amigdala tendían al abandono o al abuso físico de sus crías. En los humanos, la
actividad en la amígdala aumenta cuando se les enseñan caras amenazantes, cuando
son puestos en situaciones aterradoras o experimentan fobias sociales. La...