El concepto de indio en America

EL CONCEPTO DE INDIO EN AMERICA:
UNA CATEGORIA DE TA SITUACIÓN COLONIAL
Gurr-nnvo

Bornl B¡r¡-r¡

La definición de indio o indigena (términos que en este ensayo
indistintamente) no es una mera preocupación académica ni un problema semántico. Por 1o menos, no 1o es en la
medida en que se reconozca que el término en cuestión designa
una categoría social específica ¡ por lo tanto, aldefinirla es
imprescindible establecer su ubicación dentro del contexto más
amplio de la sociedad global de la que forma parte. Y esto, a
su vez, está preñado de consecuencias de todo orden, que tienen
que ver con aspectos teóricos y con problemas prácticos y políticos de enorme importancia para los países que cuentan con
población indígena.
En primer lugar, me propongo revisar críticamente lasprincipales definiciones que se han elaborado en tomo al indígena.
En seguida, ofrezco mi propia concepción al respecto. Finalmente, señalo algunas implicaciones de la posición que sus-

se emplean

tento. r

Los intentos Por defínfu al

inüo

El indio ha evadido constantemente los intpntos que se han
hecho por definirlo. Una tras oha, Ias definiciones formuladas
son objeto de análisisy de confrontación con la realidad, pruebas en las que siempre dejan ver su inconsistencia, su parcialidad
o su incapacidad para que en ellas quepa la gran variedad de
situaciones y de contenidos culturales que hoy caracterizan a
los pueblos de América que llamamos indigenas.
ll,a elaboración de este esquema se vio co¡¡stafltemente estimu'láda por les
discusioÍes qlre el autor sostuvo sobretales tem¿s er¡ los sehinerios que dirigió
er el Museo

Naeional de Río de laneiro, Brasil (1970), er¡ la Univenidad
Nacio¡al Autónoma de Méúco y en la Universidad lbero-Americana (1971),
ssí como en el Coloquio sobre fricciones interétnicas e¡ Américe del Sur, celebr¿do en Ba¡bados, en febre¡o de 1971.

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-.rNArEs DE aNr.Ropor,ocía

Algunos enfoques parecen haber sidodefinitivamente supela población
indígena de acuerdo con un solo criterio, se conside¡a insuficiente. El uso exclusivo de indicado¡es biolóeicos, conectado
estrechamente con la concepción del indio eri té¡minos raciales, resulta obsoleto dada la amplitud de la miscigenación ocu¡rida entre poblaciones muv diversas
-ent¡e sí v dentro de cada
una de eilas-, lo que háce que en América todos ¡esultemosmestizos. Sin embargo, todavía en las últimas décadas se publicaron sesudos ensayos en los que sus autores pretendian cárac.
terizar biológicamente a los grupos indígenas, o más aún,,cla,
maban en contra de la confusión de 7a raza indíeena con una
ciase social, lo que "sólo lleva a tergiversaciones interesadas de
las cosas y dificulta la clara comprensión del problema porque
elimina,artificialmente, uno de los términos principales: el de
raza, que iuega en él un papel preponderante". 2 En los Estados
Unidos la definición legal de indio incluye todavía consideracíones sobre el porcentaje de sangre indigena de los individuos. 3
El criterio lingüistico es el más frecuentemente usado para
Ias estimaciones censales de la poblac;ón indigena. Sin embargo, el uso de lenguas aborigenes noresulta tampoco un indicador suficiente; un país como el Paraguay presenta un ejemplo
extremo de la falta de adecuación entre el sector de la población hablante de un idioma indigena y el grupo social denominado indio, ya que el 80/e de los paraguayos hablan el guaraní y sólo e\ 2.6/6 de la población total es conside¡ado indi
gena. a En general, en todos los países hay un sector de indios
que nohablan la lengua aborigen, asi como un número de hablantes de esas lenguas que no son definidos como indígenas.
Ambas situaciones no se componen sólo de casos individuales
sino que pueden referirse a comunidades enteras.
La cultura, en el sentido globalizante que se da a ese té¡mino
2L, Me¡dieta y Nírñez, Notas sob¡e el a¡tículo "El indío e¡ México" de
¡ados. En general, cualquier intento...