El conexionismo de thorndike

El conexionismo estímulo-respuesta de Edward Lee Thorndike.

Introducción

Es difícil encuadrar a Thorndike dentro de una escala, pero por su postura objetivista está más próximo al conductismo que al funcionalismo (escuela a la que cronológicamente debía pertenecer).
Es uno de los psicólogos más importantes y más citados aún hoy día. Thorndike es pionero de la psicología experimentalanimal. En su tesis doctoral (1898) intenta demostrar experimentalmente que las reacciones de los animales “pueden explicarse por los procesos asociativos ordinarios, sin necesidad de acudir al pensamiento abstracto, conceptual, inferencial” tampoco es el instinto el que lleva al animal “a los mejores campos de alimento, a dormir en el mismo escondrijo, a evitar nuevos peligros, y aprovecharse delos nuevos cambios operados en la naturaleza”. Este mismo principio de adquisición de hábitos por los procesos asociativos sirve para explicar la mayor parte de la conducta de los hombres: «Para conocer los orígenes y desarrollo de la facultad humana hemos de mirar a los procesos de asociación de los animales inferiores... Los seres humanos razonan muy raras veces, y sus cadenas de ideas casisiempre son reguladas por la asociación” (Thorndike, 1898).
En su tesis doctoral, Thorndike acusa a los que sobrevaloran la facultad del instinto animal, y a la vez, a Romanes y otros psicólogos ingleses ,que (basándose en episodios anecdóticos y poco frecuentes de la vida de animales domésticos y en el propio deseo de la gente vulgar de atribuir inteligencia a los animales y más aún “cuando el animalobservado es el propio perrito”) atribuyen inteligencia a los animales (escuela antropomorfista de la psicología comparada). Thorndike rechaza esta postura partiendo del experimento como alternativa a la observación no sistemática y recogida de anécdotas; tal observación, al no citar controlada, desconoce la historia previa del animal en cuestión, respecto al tema que nos ocupa.

Vida y obrasThorndike (1874-1949) estudió como posgraduado en la Universidad de Harvard con W. James. Allí demostró su afición a la experimentación. Sus primeros experimentos los realizó con pollitos, observando cómo aprendían a llegar a un punto determinado de un laberinto (que él construía con libros) en el que estaba la comida. Cattell le ofrece una beca en la Universidad de Columbia (Nueva York) yallí se traslada y comienza a experimentar con gatos y perros en su. famosa “caja truco”. Resultado de estos expermimentos fue su tesis doctoral: La Inteligencia animal: experimentos sobre los procesos asociativos en animales (suplemento monográfico número 8 de la Psychol. Review, 1898). Desde 1899 hasta 1940, fecha en que se retira, es profesor del Teachers College de la Universidad de Columbia.Desde 1902 se dedica a estudiar el aprendizaje humano con fines educacionales. Resultado de sus esfuerzos son varias obras, entre las que destacan un pequeño tratado de Psicología de la educación (1903) y otra Psicología de la educación en tres volúmenes (1913-1914). Sobre psicología experimental es famosa su obra Inteligencia animal. estudios experimentales (191 l). En esta obra reimprime su tesisdoctoral y la enriquece con experimentos posteriores con pollos, peces y monos. En 1932, y por influencia de la “Gestalt”, escribe Fundamentos del aprendizaje, donde añade, a la ley del efecto, el sentimiento de pertenencias, para explicar el aprendizaje.

Método

Como ya dijimos, Thorndike comenzó trabajando con pollos a los que observaba cómo aprendían a buscar alimento en laberintos queél hacía con libros. Más famosas son sus «cajas truco» (1897-1898); de estas jaulas, el animal, que estaba hambriento, podía salir accionando un dispositivo que abría la puerta, y así conseguía un plato de comida que le esperaba fuera (Thorndike, en su tesis, describe 15 variedades de cajas atendiendo al tamaño y tipo de dispositivo que abre la puerta), sus más famosos experimentos en la caja...