El Cuaderno





Enzimas que limpian la ropa

Hoy en día las enzimas forman parte de los procesos industriales y de las actividades domésticas. Por ejemplo, al lavar la ropa las enzimas son las que hacen el trabajo sucio de sacar las manchas. Efectivamente, el detergente en polvo tiene enzimas que remueven selectivamente las manchas de aceites, proteínas o almidones de la ropa. Las enzimas sonbiocatalizadores, proteínas que aceleran los procesos de degradación, transformación o fabricación de sustancias. Las enzimas que se usan industrialmente son producidas en grandes cantidades por bacterias y hongos que se cultivan en tanques llamados fermentadores. Estas enzimas se vienen usando desde hace más de 40 años con el objetivo de reemplazar a los compuestos sintéticos, minimizar el uso del aguay el consumo de energía, ya que antes las manchas sólo podían ser removidas con blanqueadores y altas temperaturas. La mayoría de las enzimas que están hoy en el mercado han sido mejoradas por técnicas de ingeniería de proteínas o provienen de microorganismos recombinantes (genéticamente modificados) para optimizar su proceso de fabricación.

El origen de la suciedad
Existe una gran cantidad desuciedad en la ropa que proviene de:
Desechos que genera el cuerpo y las bacterias que viven en la piel humana. Cada día una persona genera escamas de piel, sudor, sebo, triglicéridos, ácidos grasos y colesterol. La microflora de la piel humana (hasta 1,5 millones de bacterias viven en 1 cm2) se alimenta de estos desechos orgánicos y produce compuestos adicionales que con frecuencia despiden unfuerte olor.
Sustancias que derivan de productos de higiene personal como lociones, cremas, desodorantes, maquillaje y lacas.
Compuestos del ambiente, por ejemplo del aire.
Agregados de los tejidos (suavizantes, blanqueadores ópticos, fijadores de tintes, etc.) y residuos de detergentes (aromas, suavizantes, etc.).





Las manchas pueden estar constituidas por proteínas, almidón,carbohidratos, lípidos, ácidos grasos, sales inorgánicas, arcillas y pigmentos. Eliminar toda esa suciedad en un lavado sigue siendo un reto para los fabricantes de detergentes y de lavadoras.

Jabones y detergentes
Eliminar la suciedad no es un reto menor. Los parámetros que pueden influir en los resultados y en la satisfacción del consumidor son variados, y van desde el tipo de tejido y latintura empleada, hasta demandas de comodidad, bajo costo, cuidado de los tejidos y eficiencia. A diferencia del jabón tradicional, la tecnología de los detergentes modernos es bastante compleja.
Un jabón es la sal alcalina (generalmente de sodio o potasio) de un ácido graso de cadena larga. Posee dos partes, la cola que es lipofílica (afín a las sustancias grasas) y repele el agua (hidrófoba), y lacabeza que es hidrófila (afín al agua) o polar.



La acción limpiadora del jabón reside en la facultad que tiene la cola hidrocarbonada de la molécula de jabón de disolver las gotitas de grasa insolubles en agua. Las moléculas de jabón rodean a la suciedad hasta incluirla en una envoltura denominada micela, la parte apolar (hidrófoba) de la molécula de jabón se disuelve en la gotita de grasamientras que los grupos polares, se orientan hacia la capa de agua que los rodea. La repulsión entre cargas iguales evita que las gotas de grasa se unan de nuevo. Se forma así una emulsión que se puede separar de la superficie que se está lavando.













Los jabones se preparan por medio de una reacción química llamada saponificación de aceites y grasas. Si el álcali utilizadoes hidróxido de sodio se obtiene un jabón duro o sólido, en cambio con hidróxido de potasio el jabón es blando o líquido.

Los jabones son inefectivos para la limpieza en agua dura (contiene sales de metales pesados, especialmente hierro y calcio), ya que el jabón reacciona con las sales de hierro y calcio y, en consecuencia, no disuelve el jabón y precipita en forma de sales insolubles...