El Descorche En Los Alcornocales

EL DESCORCHE
EN EL PARQUE NATURAL LOS ALCORNOCALES

El corcho es, al menos de unos siglos a esta parte, el más importante producto del alcornocal. Esta vestimenta congénita, desarrollada en millones de años de evolución natural, le ha permitido defenderse de las altas temperaturas, las humedades, los incendios forestales o del ataque de hongos y otras enfermedades o circunstancias propias delas zonas mediterráneas.

Aunque no lo inventó la Naturaleza para ser desprendido del alcornoque, pronto aprendimos a disfrutar de sus virtudes. Pueblos de la Antigüedad como egipcios, griegos, romanos, cartagineses o fenicios los usaron ocasionalmente, como flotadores, tapando ánforas, urnas funerarias u otros recipientes.

Pero, sin duda, ha sido otro producto natural muy ligado a la historiade la Humanidad, sobre todo en sus momentos más alegres, el que realmente hizo despuntar al corcho: el vino. Este líquido elemento de necesaria conservación y transporte no tuvo, hasta finales del siglo XVII y tras muchas tentativas, un taponaje de calidad y garantía, lo cual encontró en el noble producto del chaparro.

A partir de este momento, las zonas de alcornocal, entre ellas la nuestra,se verán impregnadas de la cultura y la economía que supondrá esta nueva actividad en sus bosques. Junto a las labores agrícolas y ganaderas propias del entorno rural, se conjuga la economía forestal, ciertamente concentrada en las épocas estivales, de junio a agosto, cuando llega la época del descorche.

Cuadrillas enteras, de entre quince a cuarenta lugareños según la magnitud del tajo, seinternan en el arbolado para conseguir las preciadas panas. El capataz, los hachas, los arrecogedores, los aguadores, los rajadores, el pesador y el apuntador; los arrieros y los mulos; el cocinero y su pinche; y los zagales, ellos todos componen un cuadro bien apretado, donde el golpeteo acompasado de las hachas hundiéndose en la piel del árbol se entremezcla en armonía con el sonido de los cascosde los mulos, o con algún que otro cante por arrierías.

El descorche, como hemos apuntado, tal y como lo conocemos hoy día, no es una actividad muy antigua. Por el contrario, no hace mucho más de ciento cincuenta años que los montes del Parque Natural se vienen aprovechando para tal fin. Por suerte, la escasa vocación agrícola donde se asientan los bosques de alcornoques, unido a lo abrupto delterreno —son en su mayoría zonas montañosas— han sido determinantes a la hora de mantenerse casi intacto, hasta esa fecha, el patrimonio natural de nuestras sierras, una valiosísima fuente de vida para los pueblos del Parque.

El descorche, o acto de separar con destreza el corcho del tronco del alcornoque, es una labor de indudable relevancia social, pues en todo el proceso es imposiblesustituir la mano de obra humana por el trabajo de la máquina. Anualmente, en Andalucía, por concepto de pelas, se genera una media de unos ciento cincuenta mil jornales directos entre descorchadores, recogedores, rajadores, arrieros, cocineros, capataces y pesadores.

La labor más delicada en el descorche es la propia pela del árbol. Efectuada por los hachas o corcheros, propiamente dicho, de su buenhacer depende la vida del alcornoque, la calidad de las panas o planchas y la cantidad de trozos y desperdicios que se generen. Este trabajo requiere una especialización y habilidad tal, que exige una capacitación difícil de obtener. Es por ello que en determinadas zonas corcheras no sea fácil encontrar buenos profesionales y, menos aún, el tener asegurada la pervivencia de los mismos en eltiempo, ya que en su mayoría los corcheros son individuos de mediana edad, escaseando los jóvenes que los puedan sustituir con el paso de los años, como ya está ocurriendo por ejemplo en algunas comarcas catalanas.

La dureza de esta labor se agrava al tener forzosamente que producirse en época estival, que es cuando el árbol únicamente permite quitarse la corteza, periodo coincidente con la mayor...