El disco duro

La cantidad de información que guardamos en los discos duros y otros dispositivos, como las memorias flash, los DVD-Roms y discos externos, se ha multiplicado a ritmo vertiginoso año tras año.

Sin embargo, con todo el desarrollo en el campo informático, los discos duros siguen siendo el «cuello de botella» de las computadoras, según muchos expertos.

Se refieren con este término no solo a laposibilidad de guardar más y más información, que ciertamente se ha incrementado, sino también a hacerlo de forma segura, estable y a la vez con altas velocidades de transferencia y lectura de datos.

Lo que parecía ser una traba, ahora comienza a despejarse. Varias corrientes de diseño se mueven hoy en direcciones a veces contrapuestas, pero todas hacia el mismo horizonte: una nueva era dediscos «duros».
Acné informático

Para entender el debate sobre el futuro de los «cerebros» de la computadora, como también se les conoce, hay que partir de sus principios de construcción, que siguen de alguna forma ese refrán popular de que la bola es redonda aunque venga en caja cuadrada.

Y es que estos dispositivos desde su nacimiento fueron concebidos dentro de una carcasa metálicarectangular, que en realidad contiene una serie de «platos» metálicos, los cuales ofrecen cierta capacidad de almacenamiento, además de un sistema mecánico de escritura-lectura de datos.

Así, la capacidad de los discos depende, entre otros factores, de la cantidad de platos y de la distancia microscópica a la que estén escritos los datos entre sí. Estos se almacenan en forma de bits en áreasmicroscópicas denominadas «granos», generalmente de cobalto y platino, que al ser magnetizados durante el proceso de escritura adquieren valores de «1» o «0».

Para incrementar la densidad de almacenamiento los ingenieros han ido reduciendo el tamaño de los granos a lo largo de los años, y en la actualidad como promedio tienen un tamaño de 8 nanómetros, lo que permite guardar innumerables bits.

Si a esole sumamos, por ejemplo, que los discos duros más modernos de 3,5 pulgadas que hay en el mercado suelen estar formados por dos, tres o cuatro platos, cada uno de los cuales tiene 500 o 750 gigabytes (GB) de capacidad, la suma de todos nos dará un amplio espacio total disponible.
El kilobyte sí tiene vuelto

Lograr hacer más pequeños estos «granos» y la distancia entre estos es una de lasdirecciones en las que se mueven los tres grandes de la industria: Hitachi (que recientemente compró a Western Digital), Seagate y Samsung.

Por ahora la cabeza en la carrera parece ganarla la última, que según un reporte de la agencia de noticias EFE presentó recientemente en la feria informática CeBit, discos duros de cuatro y cinco platos que ofrecían una capacidad de un terabyte (TB) cada uno.Los Samsung SpinPoint EcoGreen se lograron aumentando la densidad de escritura, algo que les añade ventajas adicionales, al estar los datos más juntos, pues las operaciones aumentan en velocidad, consumen menos energía y el disco gira mucho más rápido.

Hitachi y Seagate están enredados en una polémica un tanto más conceptual sobre cuál método seguir para aumentar las capacidades.

Seagateaboga por el «almacenamiento magnético asistido por calor» (HAMR por sus siglas en inglés), proceso que implicaría calentar las celdas microscópicas de los platos durante la grabación para que en estas quepan más bits, si bien tendría primero que sustituir los materiales actuales, pues se usarían hierro y platino en lugar de cobalto y platino.

El fabricante Hitachi, en cambio, confía más en unconcepto que ellos llaman «patrones de la media», que consistiría en mantener la constitución de los granos tal como es ahora, pero reduciendo la separación entre estos y aumentando verticalmente la cantidad de bits en cada uno.

Cualquiera de las dos soluciones, explicadas aquí de forma simplificada, pretende llegar a guardar hasta un petabytes (PB) de información, o sea, más de mil terabytes...