El Enemigo Mas Temido

Luis M. Ariza

El enemigo más temido

Acecha sin descanso. Lo tememos más que a nada. Más incluso que a la muerte. Un 20% de los europeos lo sufren de forma crónica. Está en todas partes, pero apenas se investiga. El Premio Príncipe de Asturias de Investigación de este año acaba de reconocer la labor de tres estudiosos del dolor. Sigue siendo un enigma que nos quita el sueño.
Ellamento de una mujer iraquí rasga el seco aire del desierto en un pueblo al sur de Irak. Llora la pérdida de un ser querido por uno de los innumerables actos de violencia que han convertido el país en un baño de sangre durante los últimos siete años. Su explosión pública de dolor le lleva a arañarse las mejillas con las uñas. Para Andrew North, corresponsal de la BBC, testigo de muchos funeralesallí, ese acto impresiona: la frustración, la ira, la inseguridad económica alimentan un ritual casi teatral, solo que aquí nadie finge; las mujeres y los hombres gritan y saltan, se infligen heridas y se arrancan el cabello. "Es difícil decir si la guerra ha cambiado las cosas desde 2003, ya que esta tradición entre las mujeres árabes viene de largo", relata North a El País Semanal. "Pero siañadimos la guerra del Golfo, el conflicto entre Irán e Irak, la dictadura de Sadam, vemos que los iraquíes tienen mucha experiencia sobre lo que significa el dolor de una pérdida antes de la invasión americana". Bombas y asesinatos contribuyen aquí a que el dolor aflore de esta forma tan notoria. Para North no está claro si les sirve de ayuda. Ha recogido testimonios de algunas otras mujeres críticasante el daño que estas viudas dolientes se hacen a sí mismas. Pero no valen las comparaciones con otros países, asegura este periodista. Los que vivimos en Occidente no tenemos esa experiencia de dolor a la escala de lo que Irak ha padecido durante las pasadas décadas.
El dolor es una entidad que no se puede medir. Que depende de la resistencia de cada uno, si se es más estoico o sensible.Es físico y también psicológico. Ambos aparecen ligados. Medirlo es poco menos que imposible. No se puede colocar un termómetro que nos diga cuánto nos duele, puesto que es una experiencia subjetiva. Y no hay un lugar único en el cerebro donde se procese. El dolor agudo nos obliga a reaccionar, alejando la mano de la llama, o a huir o luchar. Es un mecanismo de protección. El dolor crónico escontinuado. No tiene sentido. Bombardea sin parar nuestro cerebro. Puede que por una artritis, un dolor de espalda que aparece un día se quede durante años. El mecanismo del dolor suele explicarse a partir de un estímulo externo. Calor, una herida, un cambio de presión. Hay determinadas neuronas especializadas que traducen estos estímulos en mensajes químicos que llevan el dolor a la médula espinal. Segenera un impulso eléctrico que se envía, junto con algunas sustancias químicas, al cerebro, que decide ignorarlo, o actuar sobre él, puesto que está tan bien equipado para percibirlo como para modularlo. Cuando en la balanza los circuitos de modulación pesan menos o se vienen abajo, sobreviene el dolor crónico. Eugene Pereira, director del Centro del Tratamiento del Dolor de la Universidad deSaint Louis (EE UU), lo describe como "una tormenta química"; estímulos dolorosos de los que no nos podemos librar mediante el recurso de lucha o huye. "Nuestro nivel de bienestar desciende, y la gente se entristece y deprime". La tormenta se extiende a otras zonas que controlan la ansiedad, la emoción, el sueño y el apetito.
Para el científico israelí Baruch Minke, algo tan intangible ypoderoso como el dolor acude a su mente ante obras tan impresionantes como las pinturas negras de Goya o el famoso cuadro de El grito, de Edward Munch, una cara y un paisaje multicolor distorsionado y retorcido. Minke es uno de los tres científicos, junto con los estadounidenses David Julius y Linda Watkins, que han sido galardonados con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y...