El Esperimento De Miller

El experimento de Miller y el inicio de la química prebiótica
El 15 de mayo de 1953 la revista Science publicó un breve artículo de un estudiante de doctorado de la Universidad de Chicago. En este texto Stanley L. Miller presentó los primeros resultados de su trabajo con Harold C. Urey sobre la simulación de los procesos químicos que pudieron tener lugar en la Tierra primitiva, antes de laexistencia de la vida. La síntesis prebiótica de aminoácidos, y diversos compuestos orgánicos a partir de los gases atmosféricos, se consideraba un paso previo para la aparición de las primeras células. El experimento de Miller, ahora considerado un clásico de la ciencia, contribuyó en forma decisiva a transformar el estudio del origen de la vida en una disciplina científica.
Juli Peretó es profesorde bioquímica y biología molecular de la Universidad de València
Antonio Lazcano es catedrático de origen de la vida de la Universidad Nacional Autónoma de México
El estudio científico del origen de la vida, dentro del pensamiento evolucionista, es relativamente reciente. El bioquímico ruso Aleksandr I. Oparin publicó en 1924 un pequeño libro1 que resolvía la tensión que habían generado losexperimentos de Louis Pasteur sobre la imposibilidad de la generación espontánea dentro de la teoría darwinista. Si los organismos debían aparecer por causas naturales, según Charles Darwin, y la generación espontánea de microorganismos no es posible, como demostró Pasteur, ¿cómo surgieron las primeras células en la Tierra primitiva?
Oparin propuso que la evolución biológica habría sido precedida deuna etapa de evolución química, y que en el planeta primitivo habrían existido las condiciones físicas y los ingredientes químicos necesarios para iniciar la vida. De forma independiente el bioquímico británico John B. S. Haldane propuso en 19292 unas ideas similares e introdujo la idea de una sopa prebiótica formada por los compuestos orgánicos disueltos en los mares como materia prima para laformación de los primeros seres vivos.

El trabajo de Oparin de 1924 no se publicó en inglés hasta 19673. Entretanto, Oparin había elaborado sus ideas en un texto más documentado y desarrollado de 1936 que apareció publicado en Estados Unidos dos años después4. Las ideas de Oparin fueron bien recibidas entre algunos biólogos, pero lo más importante es que generaron un marco intelectual muy fértilno sólo para la elaboración de hipótesis sino también para diseñar experimentos. Por primera vez se podía plantear un intento riguroso de simulación de condiciones y procesos relevantes para nuestra comprensión del origen de la vida.

Dichos intentos experimentales empezaron después de la segunda guerra mundial, en la década de 1950. En 1951 el grupo de Melvin Calvin en Berkeley publicó losresultados de experimentos de reducción de CO2 usando radiación ionizante5. Este enfoque experimental fue posible tanto por la disponibilidad de carbono marcado (14C), que permitía el seguimiento de los productos, como de buenas fuentes de energía en ciclotrones. Sin embargo, Calvin y sus colaboradores
obtuvieron muy pocos compuestos y de escaso interés biológico. Al mismo tiempo Harold C. Urey, en suestudio del origen de los planetas, consideraba que la atmósfera de la Tierra primitiva debía ser reductora y que dichas condiciones serían relevantes para el origen de la vida, como el mismo Oparin había supuesto.
Stanley L. Miller, después de sus estudios de licenciatura en la Universidad de California en Berkeley, llegó a la Universidad de Chicago a realizar la tesis doctoral en septiembre de1951. Poco después asistió a un seminario en el que Urey exponía su idea de que la atmósfera de la Tierra primitiva debía parecerse a la de los
planetas exteriores del sistema solar: es decir, estaría formada por metano, amoníaco, hidrógeno molecular y vapor de agua. Urey pensaba que, en presencia de las fuentes de energía adecuadas, esta atmósfera sería un medio favorable para las síntesis...