El estudio de los cristales utilizando lor rayos x

El estudio de los cristales usando rayos X, es decir la ciencia de la "Radiocristalografía", se inicia en México treinta y siete años después de su inicio en el Mundo, gracias a la labor de tres distinguidos científicos mexicanos: Carlos Graef Fernández, Octavio Cano Corona y Francisco José Fabregat Guinchard. En este escrito se narra lo sucedido en la época más temprana de la radiocristalografíamexicana, de 1949 a 1954, y se recurre con frecuencia a los testimonios directos de los protagonistas.
"Cristal" es una palabra que proviene del término krnstallos, que en griego significa “hielo”. Este término fué usado, hace alrededor de dos mil novecientos años, por el poeta jónico llamado Homero, para relatar, en su epopeya "La Odisea", cómo "cuando los héroes griegos llegaron ante los murosde Troya el hielo se depositó sobre los escudos en aquella noche tormentosa 1 ". Atendiendo a este significado, los antiguos filósofos llamaban cristal sólo al mineral de bióxido de silicio llamado "cuarzo", ya que se creía que este mineral era agua congelada por un intenso frío. Después, la palabra cristal se generalizó a todo mineral cuya forma presentara, al igual que el cuarzo, caras planas,aristas rectas y esquinas (figura 1). La observación detallada de las caras, las aristas y las esquinas, presentes en ejemplares de muchas especies minerales, condujo al inglés Robert Hooke (1635-1703), en 1665, a proponer que la materia en estado cristalino estaba constituida en su interior por pequeñas esferas y otros cuerpos sencillos, apilados entre sí 2. Es interesante mencionar que Hooketambién es recordado por haber sido el primero que observó una célula con un microscopio. Muchos años después, en 1801, el sacerdote francés Renè Just Haüy (1743-1822), propuso que los cristales estaban formados en su interior por agrupamientos compactos de unidades que llamó “moléculas integrantes”, las cuales, a su vez, estarían formadas por subunidades o “moléculas elementales”. La propuesta deHaüy, emitida pocos años antes de que John Dalton (1766-1844) enunciara su teoría atómica, intentaba explicar el hecho de que algunos cristales mostraran la propiedad llamada "exfoliación", que significa que pueden ser hendidos con facilidad en ciertos planos privilegiados.
Los estudiosos de los cristales, o "cristalógrafos", pasaron del estudio de las formas, y de las propiedades macroscópicas delos cristales, al estudio de su estructura atómica, gracias al descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Conrad Roentgen, el día 8 de noviembre de 1895,y al primer experimento de difracción de rayos X por cristales, hecho por Friedrich, Knipping y Max von Laue en 1912, así como también a los trabajos experimentales y teóricos de los Bragg, padre e hijo, quienes, a partir de 1913, desarrollaron lacristalografía por rayos X, básicamente tal y como se le conoce hoy en día. Los descubrimientos de Roentgen, y de von Laue, y los estudios de los Bragg, fueron descritos en la primera parte de este trabajo, por lo que ahora nos dedicaremos a narrar cómo fué que estos acontecimientos tuvieron consecuencias en nuestro país, es decir, nos ocuparemos de la historia de los inicios, en México, de laciencia que estudia los cristales usando rayos X.
Bertram Eugene Warren, fué un afamado cristalógrafo que, después de colaborar con William Lawrence Bragg, trabajó en el Tecnológico de Massachusetts sobre las diferencias entre las estructuras de la materia en estado amorfo y de la materia en estado cristalino. Fué ahí donde el Dr. Carlos Graef Fernández (1911-1988), originario de Guanaseví, Durango,y entonces Director del Instituto de Física de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), conoció a Warren. Aquel encuentro entre Warren y Graef fué determinante para iniciar los estudios de los cristales por rayos X en nuestro país, ya que Carlos Graef, a su regreso a México en 1947, incluyó, en la carrera de Física Teórica, que se impartía en ese entonces en la Facultad de Ciencias de...