El general

El personaje principal de la novela es "el General", también llamado "el Libertador". García Márquez nombra sólo una vez a su protagonista como Simón Bolívar, la famosa figura histórica cuyopleno título era General Simón José Antonio de la Santísima Trinidad Bolívar y Palacios, en quien está basado el personaje del General. La novela, retrato de un héroe nacional ylatinoaméricano que reta los registros históricos oficiales, provocó escándalo en ciertos sectores al ser publicada.
Al principio de la novela el General tiene 46 años y muere lentamente en el transcursode su último viaje hacia el puerto de Cartagena de Indias, desde donde planea embarcarse rumbo a Europa. Como nota Palencia-Roth, "Bolívar es retratado aquí no solamente como una víctimasino como un agente de los trágicos fallos políticos de América Latina". Las fortunas del Simón Bolívar histórico empezaron a declinar en 1824 tras la victoria de su general Antonio José deSucre en Ayacucho. La novela hace hincapié en el hecho que el Bolívar histórico no se volvió a casar después de la muerte de su esposa, María Teresa Rodríguez del Toro y Alayza. García Márquezusa otros hechos documentados como puntos de partida para su retrato de ficción - por ejemplo su dedicación al ejército sobre todas las cosas, su envejecimiento prematuro y su mal carácter. Deesto último, el ayuda de campo de Bolívar O'Leary dijo una vez que "su temperamento imperioso e impaciente no toleraría nunca el menor retraso en el cumplimiento de una orden".
En unaentrevista con María Elvira Samper, García Márquez admitió que su retrato de Bolívar es en parte un autorretrato. Se identifica con Bolívar en muchos aspectos, ya que su método para controlar larabia es el mismo y sus ideas filosóficas son parecidas: ninguno de los dos "le presta mucha atención a la muerte, porque le distraería a uno de lo más importante: lo que uno hace con su vida"