EL GUANO

EL GUANO, MANZANA DE LA DISCORDIA
Tres aves marinas han sido las principales responsables de la inmensa acumulación de guano en la parte central de las costas de Sudamérica: el guanay, en un 85 por ciento, el piquero, en un 10 por ciento, y el pelicano, en un 5 por ciento. Dos factores contribuyeron a su multiplicación: la soledad de la región, que les permitió convertirla en un santuario en elque podían vivir sin peligro alguno, y el inagotable festín de anchoveta que la corriente Humboldt hacía flotar en miles y miles de toneladas delante de su hábitat. Casi todos los promontorios de los desiertos de Tarapacá y Atacama y los islotes próximos se cubrieron con el excremento expelido por los hartados guanayes, que no tenían escrúpulos en defecar en sus propios nidos y sus alrededores. Elguano fue formando capas sobrepuestas, blanqueadas al sol, libres de erosión pluvial por la ausencia de lluvias en la zona, ganando en espesor constantemente, hasta alcanzar en algunos lugares, como las islas Chincha del Perú, una altura hasta de 30 metros. Cada día, mediante un ciclo biológico muy complejo, a la vez que muy simple, toneladas y más toneladas de anchovetas flotantes en lacorriente Humboldt, eran engullidas por las grandes bandadas de los voraces guanay y sus dos competidores, y en gran proporción, depositadas como estiércol en los bordes del océano. Se calcula que el proceso tuvo una duración de más de un millón de años, logrando una acumulación de guano realmente fabulosa. Durante siglos sólo los indígenas que vivían cerca aprovecharon de las virtudes fertilizantes delproducto, utilizándolo para mejorar los cultivos de papa y maíz en sus parcelas de los contrafuertes occidentales de los Andes. Los españoles, durante la época colonial, no le dieron ninguna importancia. La revolución industrial ocurrida en Inglaterra y otros países del Viejo Mundo, que provocó la despoblación de los campos y la concentración de grandes masas humanas en las ciudades, haciendourgente el incremento de la producción de alimentos con una agricultura más científica e intensiva, dio actualidad a los estudios que décadas antes habían hecho varios hombres de ciencia sobre las muestras de guano que el sabio alemán, Alejandro Humboldt, llevó de Suramérica a Europa en 1804. El guano de aves marinas se convirtió en el remedio regenerador de las cansadas tierras británicas, francesas,alemanas y holandesas. Barcos de carga lo buscaron en las orillas de África y Australia, encontrándolo en limitadas proporciones. Su precio alcanzó la cotización de 25 libras esterlinas la tonelada. Los negociantes volcaron los ojos hacia los desérticos litorales de Bolivia y el Perú. El establecimiento de un servicio de buques a vapor, hecho por el norteamericano William Wheel Wright (que comenzósu fortuna negociando con legumbres y aves en el puerto boliviano de Cobija), con la organización de la "Pacific Steam Navegation Company", en 1840, que acortó distancia, facilitando la travesía del estrecho de Magallanes, pese a los peligrosos vientos que obligaban a las embarcaciones a vela a dar la vuelta por el cabo de Hornos, facilitó en gran manera la extracción del guano en las costassudamericanas del Pacífico. Los primeros explotadores del guano boliviano actuaron clandestinamente, robando el fertilizante al amparo del aislamiento de las covaderas y la escasa vigilancia que podían ejercitar las autoridades establecidas en Cobija o con su complicidad. Un informe del Cónsul de Francia en ese puerto, a su gobierno, dijo en noviembre de 1841: "Desde el año pasado el guano de estelitoral ha adquirido mucha importancia, al igual que el del Perú. El Prefecto, señor Gregorio Beeche, ha hecho muy provechosas concesiones". Entre los favorecidos con las especulaciones de Beeche figuraron el francés Latrille, el inglés Lamb, el peruano Ulloa y el chileno Garday. En el Perú el negocio tuvo carácter más formal desde un principio y las arcas fiscales se llenaron con el oro aportado...