El hebreo y las lenguas

El hebreo y las lenguas semíticas en la obra de Hervás y Panduro
Ángel Sáenz-Badillos

Universidad Complutense, Madrid

Lorenzo Hervás y Panduro (Horcajos de Santiago 1735-Roma 1809), jesuita que tuvo que sufrir los rigores de la expulsión de 1767 y pasó largos años en Italia, fue sin duda una de las figuras más interesantes de la ciencia y la lingüística española de la segunda mitad delsiglo XVIII. Las facetas de su obra enciclopédica son innumerables, y la bibliografía escrita sobre él es realmente abundante1. Sin embargo, no siempre se ha presentado una perspectiva objetiva sobre el alcance y valor de su obra. En las últimas décadas, gracias sobre todo a los serios estudios de Antonio Tovar, se han hecho precisiones importantes sobre el verdadero mérito y las limitaciones de suaportación, especialmente en relación con sus ideas sobre las lenguas indoeuropeas y americanas.
En las páginas que siguen quiero fijarme con especial atención en su actitud respecto al hebreo y las lenguas semíticas. Una actitud sin duda interesante, y en cierto sentido innovadora, aunque excesivamente lastrada todavía por el peso de las limitaciones de su tiempo y de su formación. Me gustaríatratar el tema huyendo a la vez de ese triunfalismo casi inevitable de no pocos autores que pecan de excesivo y mal entendido nacionalismo, y del pesimismo con el que ven otros historiadores la vida intelectual de nuestro Siglo de las Luces. Buscaré, simplemente, una valoración objetiva.
Las opiniones de Hervás sobre la lengua y su descripción, así como sobre la clasificación y comparación de laslenguas, se encuentran diseminadas en sus numerosas obras impresas y manuscritas. Las ideas concretas que vamos a estudiar aquí se contienen en el primer y segundo volumen de su obra en castellano Catálogo de las lenguas de las naciones conocidas, y numeración, división y clases de éstas según la diversidad de sus idiomas y dialectos, que apareció entre 1800 y 18052. Se trata de una traducción,desarrollada por el propio autor, del volumen XVII de los 21 que había publicado en Italia entre los años 1778 y 1787 con el título de Idea dell' Universo che contiene la storia della vita dell' uomo, elemento cosmografici, viaggio estatico al mondo planetario, e storia della terra. En realidad, no son los únicos estudios dedicados a la lingüística por este notable enciclopedista. En varias de susobras pedagógicas, como las dedicadas a la enseñanza a los sordomudos, y en volúmenes tan curiosos como su Vocabulario poliglotto, o su Saggio prattico delle lingue (vol. XX y XXI de su Idea dell' Universo), aparecen también de nuevo algunos de los temas lingüísticos que más le preocupaban, incluyendo cuestiones sobre el origen de las lenguas y la comparación de vocablos en los idiomas más diversos.¿En qué consiste la aportación original de Hervás y hasta qué punto es algo realmente valioso? Sin duda, clasificar más de trescientas lenguas era algo llamativo en su tiempo, mucho más que todo lo hasta entonces logrado, como ha puesto claramente de relieve M. Batllorí3. Se ha señalado que esas ideas se inspiraron en último término en la obra de Leibniz, que apareció a fines del siglo XVII4 ysirvió también de estímulo para empresas similares en otros lugares de Europa5, y que la Europa del siglo XVIII conoció varios estudios parecidos de comparatismo entre las diversas lenguas. Sin duda eso no quita mérito alguno a la curiosidad científica, al esfuerzo por reunir la información y clasificarla, de los que hizo gala Hervás.
Pero es posible que se exagere cuando se le llega a llamar«políglota insigne», «padre de la moderna Filología comparada»6. Como en otros casos, Menéndez y Pelayo extremó un tanto sus alabanzas al decir que en filología «nos pusimos a la cabeza del mundo con Hervás y Panduro», «de cuyo cerebro, como Minerva de Júpiter, brotó armada y pujante la filología comparada»7; lo mismo hizo C. Viñas cuando le llegaba a atribuir el mérito de que España sea «patria de...