el hombre anumérico

Introducción
«Las mates siempre fueron mi asignatura más floja.»
«Un millón de dólares, mil millones o un billón.
No importa cuánto siempre y cuando hagamos algo
por resolver el probema.»
«Yerry y yo no iremos a Europa, con tantos terroristas...El anumerisrno, o incapacidad de manejar cómodamente los conceptos fundamentales de número y
azar, atormenta a demasiados ciudadanos que, por
lodemás, pueden ser perfectamente instruidos. Las
mismas personas que se encogen de miedo cuando se
confunden términos tales como «implicar> e «inferir»,
reaccionan sin el menor asomo de turbación ante el
más egregio de los solecismos numéricos. Me viene a
la memoria un caso que viví en cierta ocasión, en una
reunión, donde alguien estaba soltando una perorata
monótona sobre la diferencia entreconstantemente
y continuamente. Más tarde, durante la misma
velada, estábamos viendo las noticias en TV, y el
hombre del tiempo dijo que la probabilidad de que
lloviera el sábado era del 50 por ciento y también era
del 50 por ciento la de que lloviera el domingo, de
donde concluyó que la probabilidad de que lloviera
durante el fin de semana era del 100 por ciento.
Nuestro supuestogramático no se inmutó lo más mínimo ante tal observación y además, cuando le hube
explicado dónde estaba el error, no se indignó tanto,
ni mucho menos, como si el hombre del tiempo se
hubiera dejado un participio. De hecho, a menudo
se presume del analfabetismo matemático, contrariamente a lo que se hace con otros defectos, que se
ocultan: «A duras penas soy capaz de cuadrar mi
talonario decheques». «Soy una persona corriente,
no una persona de números». 0 también: «Las mates
siempre me sentaron mal».
Este travieso enorgullecerse de la propia ignorancia matemática se debe, en parte, a que sus consecuencias no suelen ser tan evidentes como las de
otras incapacidades. Por ello, y porque estoy convencido de que la gente responde mejor a los ejemplos
ilustrativos que a las exposicionesgenerales, en este
libro examinaremos muchos casos de anumerismo

que se dan en la vida real: timos bursátiles, elección
de pareja, las revistas de parapsicología, declaraciones de medicina y dietética, el riesgo de atentados
terroristas, la astrología, los récords deportivos, las
elecciones, la discriminación sexista, los OVNI,
los seguros, el psicoanálisis, las loterías y la detección
delconsumo de drogas entre otros.
He procurado no pontificar demasiado ni hacer
demasiadas generalizaciones espectaculares acerca de
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la cultura popular o sobre el sistema educativo de los
Estados Unidos, pero me he permitido hacer unas
cuantas observaciones generales que espero sean suficientemente apoyadas por los ejemplos que aporto.
En mi opinión, algunos de los bloqueos para el manejode los números y las probabilidades con cierta
desenvoltura se deben a una respuesta psicológica
muy natural ante la incertidumbre y las coincidencias,
o al modo en que se ha planteado el problema. Otros
bloqueos son atribuibles a la ansiedad, o a malentendidos románticos acerca de la naturaleza y la importancia de las matemáticas.
Una consecuencia del anumerismo de la que raramente se habla,es su conexión con la creencia en
la seudociencia. Aquí estudiaremos la interrelación
entre ambas. En una sociedad en la que la ingeniería
genética, la tecnología láser y los circuitos en microchip incrementan a diario nuestra comprensión del
mundo, resulta especialmente lamentable que una
parte importante de la población adulta crea aún en
las cartas del Tarot, en la comunicaciónmediunimica
y en los poderes del Cristal.
Peor aún es el gran vacío que separa las valoraciones que hacen los científicos sobre determinados
riesgos y la inquietud que éstos despiertan en la mayoría de la gente, vacío que a la larga nos puede producir, bien una ansiedad paralizante e infundada,
bien unas demandas de seguridad absoluta económicamente inviables. Los políticos rara vez sirven de
ayuda...