El hombre de flores

Nueva luz sobre el hombre de flores
Nuevos análisis revelan que este homínido diminuto
constituía una rareza mucho mayor de lo que se venía
pensando. Quizá deberían revisarse los principios de la
evolución humana
KATE WONG
CONCEPTOS BASICOS
En 2004 se descubrieron en la isla de Flores los huesos de una especie humana diminuta,
Homo floresensis, que vivió hace tan sólo 17.000 años.
Alprincipio se postuló que H. floresensis descendía de H. erectus, un antepasado con
proporciones corporales similares a las nuestras.
Sin embargo, la investigación desarrollada sugiere que los hobbits serían más primitivos de
lo que se pensaba, un hallazgo que puede revolucionar algunas de las ideas clave de la
evolución humana.

En 2004, un equipo de científicos australianos e indonesios queestaban excavando la
cueva de Liang Bua, en la isla de Flores (Indonesia), anunció el descubrimiento de algo
extraordinario: el esqueleto parcial de una hembra adulta, de un metro de estatura y con un
volumen cerebral un tercio del nuestro. El espécimen, denominado LBl, recibió pronto el
apodo más imaginativo de "hobbit", en homenaje a las criaturas de ficción de J. R. R.
Tolkien. El equipo depaleoantropólogos propuso que LB1 y los otros restos más
fragmentarios representaban una nueva especie humana: Homo floresiensis. En su
opinión, H. floresiensis descendía de H. erectus, el primer Homo que salió de África. En el
curso de su evolución, la nueva especie habría reducido su tamaño corporal en respuesta a
los limitados recursos disponibles en la isla, un hecho comprobado conanterioridad en
otros mamíferos, aunque nunca en los humanos.
El hallazgo del hobbit sacudió a la comunidad de paleoantropólogos. No sólo porque H.
floresiensis constituyera el primer ejemplo de especie humana que había seguido las
reglas de la evolución insular, sino también porque parecía oponerse a la tendencia
general de la evolución humana, que consiste en aumentar el tamaño del cerebro.Además, en los mismos niveles donde se habían hallado los fósiles de especie tan diminuta
y de cerebro achicado, se encontraron útiles líticos para cazar y descuartizar animales e
indicios de fuego donde los cocinarían, un comportamiento bastante avanzado para una
criatura con el tamaño cerebral de un chimpancé.
Por último, LB1 vivió hace tan sólo 18.000 años, miles de años después de la extinciónde
nuestros parientes fósiles más próximos, los neandertales y H. erectus [véase "El hombre
de Flores", por Kate Wong; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, abril de 2005].
Los más escépticos no tardaron en postular que LB 1 era un humano moderno con una
enfermedad que detuvo su crecimiento, sin más. Desde el anuncio del hallazgo, se han
propuesto numerosas patologías que explicarían las peculiarescaracterísticas de LB 1:
entre otras, el cretinismo o el síndrome de Laron, una enfermedad genética que causa
insensibilidad a la hormona del crecimiento. Pero tales razonamientos no han convencido a
los descubridores del hobbit, que han rebatido con pruebas cada uno de los diagnósticos
avanzados.
Una mezcla desconcertante

Sin embargo, nuevos análisis han llevado a los defensores de H.floresiensis a revisar
algunas de las primeras interpretaciones de su hallazgo. La investigación reciente ha
obligado a reconsiderar las ideas sobre un momento crucial en la evolución humana,
a saber, la primera migración fuera de África por los homininos (el grupo que incluye
todos los miembros de! linaje humano desde que se separó de los chimpancés).
Quizás una de las conclusiones más sorprendentesde los últimos estudios concierne al
esqueleto de LB1 y sus numerosos rasgos primitivos. (Hasta la fecha, se han recuperado
en el yacimiento los huesos de unos 14 individuos, pero LB 1 sigue siendo el más
completo.) De entrada, LB 1 guarda cierta semejanza con Lucy (un fósil de hace 3,2
millones de años perteneciente a Australopithecus afarensis, el representante de
nuestros primeros...