El Hombre de Neanderthal

El Hombre de Neanderthal

El primer hombre de Neanderthal apareció no lejos de la ciudad de Dusseldorf (Alemania), en el lugar en que un afluente del Rin discurre por una escarpada garganta llamada Valle de Neander, Neanderthal en alemán antiguo.
En 1856 las laderas de la garganta se explotaban para extraer caliza. Durante el verano los barrenos dejaron al descubierto una pequeña caverna, aunos 20 metros sobre la corriente. Cuando los obreros hundieron sus piquetas en el suelo de la caverna dieron con algunos huesos antiguos. Pero a los canteros solo les interesaba la caliza; no prestaron demasiada atención a los huesos, y se perdió la mayor parte de lo que probablemente era un esqueleto completo de hombre de Neanderthal. Únicamente se salvaron la bóveda craneana, algunas costillas,parte de la pelvis y algunos huesos de las extremidades.
La robustez de las extremidades y el grosor y la oblicuidad de la frente de la bóveda craneana, le parecieron de mucha antigüedad. Al intentar explicar esta aparente antigüedad y la accidental localización de los vestigios, llegó a la conclusión de que debieron pertenecer a un pobre mortal arrastrado a la caverna por el diluvio universal.En 1856 el mundo científico no podía imaginarse que el género humano hubiera existido sobre la tierra durante un extenso periodo de tiempo. Y ningún científico respetable creía que los seres humanos hubieran existido bajo un aspecto distinto del que entonces tenían. Una noción de este tipo no habría encajado con el esquema conocido por el nombre de Cadena del Ser, base del pensamiento biológicodesde los tiempos de Aristóteles. La Cadena del Ser era una jerarquía ampliamente concebida para todos los seres vivos. En ella, cada criatura tenía asignado un puesto fijo. Partiendo de los gusanos inferiores, la jerarquía ascendía continuamente, pasando por especies cada vez más avanzadas hasta alcanzar el pináculo mismo de la vida, es decir, el hombre. Los seres que ocupaban una posiciónpróxima en la cadena presentaban naturalmente algunas semejanzas, e incluso el hombre se parecía a los simios en su forma externa (aunque se consideraba que sus aptitudes mentales y espirituales eran infinitamente superiores). Pero la semejanza entre tipos de seres no significaba conexión familiar. Se creía que los distintos eslabones de la Cadena del Ser habían sido perpetuamente fijados en el momentode la Creación; las especies nunca cambiaban y, ciertamente, jamás evolucionaban a partir de formas inferiores.
Este esquema regular dominaba todavía en 1856, pero se iba debilitando por la aparición de huesos animales distintos de los de cualquier ser vivo, sugiriendo a algunos pensadores disidentes que la Cadena del Ser no relataba la historia completa de la vida. La mayor parte de lasautoridades en la materia eludían el problema. Atribuían los huesos anómalos a un "capricho" de Dios, o bien sostenían que en el pasado se habían producido varias Creaciones separadas.
Pero los animales extinguidos no eran la única amenaza para el esquema. En el año 1700 se habían hallado ya algunos fósiles humanos de apariencia primitiva, y probablemente varias veces antes de esa fecha. Lo que hoyconocemos como restos de hombres de Neanderthal se descubrieron en Bélgica en 1829 y en la fachada norte de Gibraltar en 1848. Sin embargo, a diferencia del hombre hallado en el Valle de Neander, esos hallazgos no se hicieron públicos, y es por ello que la ciencia no estaba realmente obligada a tratar de comprender su significado.
Durante el siglo anterior, la visión dominante acerca del pasado sebasaba en el Génesis, que narra que el mundo fue creado en seis días, hacia unos 6.000 años. Pero incluso en el siglo XVIII unos cuantos hombres perspicaces opinaron que la Tierra debía ser mucho más antigua. Uno de ellos, un geólogo ingles aficionado, James Hutton, sostenía que los accidentes de la superficie de la Tierra (montañas, llanuras, océanos) solo podían explicarse si el planeta...