El hombre que vio el atomo

Mundo, BBC Mundo, Última actualización: 05/06/2011
El hombre que vió el interior del átomo
Todos conocemos el logro de Ernest Rutherford, pero pocos recuerdan su nombre. En la comunidad científicalo consideran el padre de la física moderna y celebran los cien años de su descubrimiento: la estructura del átomo.

"Ernest Tutherford"
"Estamos celebrando algo muy importante: nada menos que elnacimiento de la física moderna".
Con estas palabras empezó la conferencia para marcar el aniversario de los cien años desde que Ernest Rutherford describió el átomo.
El estatus de Rutherford dentrode la comunidad científica nunca ha sido puesto en duda, pero el fisico y autor Graham Farmelo piensa que el padre de la física nuclear merece un reconocimiento más generalizado.
"El descubrimientode la estructura del átomo que hizo Rutherford es uno de los grandes descubrimientos del siglo XX, a la par con la descripción de (Francis) Crick y (James) Watson del ADN".
Para entender la razón porla cual Rutherford inspira ese tipo de elogios superlativos, hay que retornar al principio del siglo pasado, a un período en el que Joseph John Thomson estaba descubriendo el electrón mientras queHenri Becquerel se ocupaba de investigar las propiedades de la radioactividad. Un período en el que el modelo de "pudín de pasas" -como se le decía al Modelo Atómico de Thomson- todavía imperaba.
Delpudín al planetario
Trabajando con Hans Geiger y Ernest Marsden en Manchester, Rutherford (quien ya había recibido el Premio Nobel de Química por sus estudios sobre la transmutación de los átomos)diseñó un experimento en el que se bombardeaba una delgada lámina de oro con partículas Alfa.
La mayoría de las partículas la traspasaban sin problema pero, de tanto en tanto, una de ellas era desviadahacia una placa fosforecente. Fue una observación asombrosa y a Rutherford le tomó casi dos años explicarla.
Como recordó más tarde, "fue como si un disparara un proyectil de 15 pulgadas contra...