El hombre y la racionalidad

Adam Smith
            Antes de analizar la concepción que este economista escocés tenía del concepto de valor, caracterizaremos de una manera muy general su pensamiento económico. En su obra fundamental, Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la Riqueza de las Naciones, Smith busca explicar el crecimiento económico a partir del concepto de "división del trabajo", cuyo reguladorserá el mercado. La especialización de la fuerza de trabajo genera un incremento en la productividad que permite la acumulación de riquezas. Sin embargo, sólo aquellas economías orientadas hacia laproducción para el intercambio son las beneficiarias, ya que las economías de subsistencias no son capaces de generar estas innovaciones que elevan el nivel de producción.
            Smith realizaba unadistinción entre las actividades que resultaban útiles y productivas, y las que no lo eran. En su teoría, los empleos productivos eran aquellos que
1. tenían como resultado la producción de objetos tangibles, que permitirían la acumulación.
2. generaban un "excedente" que se podría re-invertir en el futuro.
Desde esta perspectiva, actividades como aquellas destinadas aprestar servicios no son consideradas como productivas, al igual que las actividades gubernamentales. Smith no negaba que estas actividades fueran necesarias, pero remarcaba que no contribuían a enriquecer a la sociedad.
A continuación entraremos en el análisis de la concepción del valor de Adam Smith. Dada la importancia que el mercado tiene en su modelo económico, le resultará muy importante averiguar la forma enque se establecen el valor económico de los diversos productos. Para ello, lo primero que hará Smith será marcar una distinción entre los conceptos de "valor de uso" y "valor de cambio".
El valor de uso es aquella capacidad que tienen los diversos productos para ser utilizados, la capacidad que tienen para satisfacer alguna necesidad delhombre. Smith no cree que el valor de uso deun producto resulte económicamente significativo, ya que existen objetos que son muy útiles y que sin embargo no se intercambian. El valor de cambio, por otro lado, es aquel que establece cuánto de un producto se debe intercambiar para obtener otro. Permite establecer relaciones entre productos, y es por ello que resulta económicamente tan significativo. La pregunta es: ¿Cuál es el elemento unificador que permitecomparar los valores de cambios de diversos productos? Smith sostuvo que el trabajo era "la medida del valor". Desde esta perspectiva, la cantidad de trabajo invertido en un producto determina su valor. Sin embargo esta definición es muy ambigua, y no logra explicar satisfactoriamente el fenómeno de la formación de valor de un producto. Smith lo utiliza de un modo esquemático,representando sociedadesprimitivas, pero al analizar sociedades más complejas no considera que sólo mediante el trabajo se pueda establecer el valor, ya que factores como elcapital y la tierra también tienen influencia. De este modo, Smith deja de lado la visión del "trabajo incorporado", y en su lugar instaura la noción de "trabajo ordenado" como la medida apropiada del valor de un producto.
Consideremos esta nuevaconcepción a la luz de un ejemplo: si para fabricar un determinado producto se necesitan 10 unidades del factor trabajo, y tanto los empresarios dueños del capital como los propietarios de la tierra exigen ("ordenan") cada uno una retribución equivalente a 10 unidades de trabajo, el valor final de ese producto será de 30 unidades de trabajo. 10 unidades del valor final serán utilizadas para pagarlos salarios, 10 corresponderán a la renta y 10 a la ganancia del empresario.
Esta división de la formación de valor de un producto en salario, renta y ganancia le permitió a Smith elaborar el concepto de "precio natural". El precio natural de los bienes (es decir, su valor de cambio) estará dado por estos 3 factores, y cada uno de ellos tiene a su vez un nivel natural dentro del precio...