EL HOMBRE Y LOS MATERIALES

P R Ó L O G O

Material es lo que no es espiritual: todas las sustancias con las cuales están
hechas las cosas y los seres. Así, casi lo único que identifica al campo de los
materiales es su propio nombre; esto es, la etiqueta, la palabra "materiales".
Madera, plásticos, metales duros y blandos, vidrio y cerámicas, telas, las
llamadas tierras raras, el cemento, son todos ellos materiales.Su
disponibilidad, sus propiedades y características físicas y químicas, sus usos y
aplicaciones son radicalmente diferentes, pero todos forman parte del mundo
de los materiales. ¿Cómo definir tan vasta extensión? Guillermo Aguilar hace
bien en acudir a nuestra intuición; más aún porque cuando de materiales se
habla no siempre se incluyen todos los que, estrictamente, lo son.
Generalmente sedejan fuera elementos y sustancias que no se utilizan para la
manufactura de objetos y cosas. El agua rara vez se incluye como material, aun
cuando estrictamente lo es; lo mismo ocurre con el aire que respiramos y
(afortunadamente) con la carne que nos constituye.
Dejando a un lado los problemas de definición y clasificación, y si tomamos en
cuenta que el hombre es el homo faber, el animalconstructor de herramientas
por excelencia, y que éstas y los objetos que con ellas se logran están hechos
de materiales, buscar paralelos entre la historia del hombre y la de los
materiales no sólo es natural sino obligatorio. Así lo bosqueja atinadamente el
autor al pasearnos con rapidez por la Edad de la Piedra, del Cobre, de Bronce,
de Hierro, del Acero, y del Plástico (¿por qué no habrá laEdad de la Madera, del
1

Papel, o del Cuero?). Su relato sobre el descubrimiento y uso de algunos
materiales es accesible e interesante, aunque quizá, para mi gusto, hubiera
resultado aún más atractivo si profundizase en la relación histórica bidireccional
entre los materiales y la organización social y económica, en particular en el
caso de México.
El tránsito de las sociedades nómadasa las agrícolas sedentarias y de éstas a
las urbanas industriales, modificó sin duda la demanda de materiales, lo que a
su vez fue posible gracias a la disponibilidad, domesticación y transformación
de éstos. Los grandes rascacielos y las ciudades de hoy serían imposibles sin el
uso de los metales y el concreto. La gran industria electrónica mundial no
podría haberse desarrollado como lo hahecho si no fuese gracias a nuestro
manejo de los materiales semiconductores. La producción y adquisición de este
libro habría sido otro cantar sin el papel de que está hecho. Podríamos repasar
así cada área de las actividades humanas y en su evolución trazar los cambios
en el uso de diferentes materiales; cascos de embarcaciones que pasan del
cuero a la madera, de ésta a los metales y deellos a las fibras de vidrio, incluso
con algunas incursiones del concreto. Vestidos que van del cuero a la lana y la
seda, al algodón y a las fibras sintéticas (plásticos). La disponibilidad de los
materiales limita o abre posibilidades de desarrollo. El comercio y la conquista
han estado ligados desde siempre a la obtención de materiales. Hay indicios de
que Colón no fue el primero en pisartierras americanas; probablemente los
vikingos y los celtas lo hicieron antes en varias ocasiones para obtener metales
americanos. En México la Colonia no puede dejar de asociarse con la extracción
minera del oro y la plata. La economía entera de muchos países descansa en su
producción de uno o unos cuantos materiales. Los nuevos permiten cubrir las
necesidades que van planteándose o cubrir lasviejas a menor costo. Buscamos
materiales resistentes a las altas temperaturas para poder incrementar la
velocidad de los transportes aéreos, o reducir el peso y, por ende, el consumo
energético de los transportes; fibras de vidrio que nos permitan transmitir
cantidades enormes de información de un lugar a otro empleando señales
ópticas y cables de mucho menor diámetro (y peso) que los...