EL HOMBRE Y LOS MATERIALES

EL HOMBRE Y LOS MATERIALES
I. DE LA EDAD DE LA PIEDRA AL ACERO

CUANDO uno se propone escribir sobre algún tema, lo más frecuente es recurrir a los conocimientos
previos que sobre los temas relacionados tenga el lector. Pero no es usual que el tema mismo a tratar se
considere como bagaje cultural del lector. Otra cosa que se acostumbra es definir de manera inicial los
términos que habrán deutilizarse. En este libro romperé con esas tradiciones. Quiero decir con esto que
no daré una definición de lo que se entiende por materiales, y recurriré a la noción intuitiva que todos
tenemos de lo que es un material.
Puedo tomarme esta licencia con el convencimiento de que, de una u otra manera, cuando se habla de
materiales todo mundo tiene una idea de a qué nos referimos. Probablemente esto se haderivado del
importantísimo papel que los materiales han desempeñado en el desarrollo de la civilización. Hagamos
pues una somera revisión.

LOS MATERIALES CERÁMICOS
a) El pedernal
Si nos remontamos hasta la aparición del homo sapiens, encontramos justamente la era llamada del
Paleolítico Superior, donde podemos observar una destreza considerable en el manejo del pedernal, la
madera y algunasfibras vegetales, indudablemente los primeros MATERIALES utilizados por el hombre.

Figura 1.
Precisamente en esta época se empiezan a utilizar astas y marfiles, aprovechando que sus propiedades
hacían posible el desarrollo de nuevos utensilios para la caza, tales como puntas de lanza, cabezas de
arpones, lanzas y quizás arcos de varias piezas.
Gracias a la existencia de estos artefactos y porsupuesto de los materiales que los hicieron posibles, se
mejoraron los niveles económicos y culturales, pero por otra parte, surgió la necesidad de elaborar
herramientas especiales para trabajar estos nuevos materiales. La figura 1 muestra una herramienta
primitiva de piedra (¡de hace 1 750 000 años!).

Así, como satisfactor a una demanda de la humanidad, surgió un material que vendría a revolucionarla
vida del hombre primitivo: el pedernal.
Este mineral de color amarillento con vetas grisáceas y blancas tiene la propiedad de ser duro y a la vez
quebradizo, es decir, difícil de rayar y fácil de fracturar con un impacto. Para aprovechar estas propiedades
se desarrolló un alto grado de pericia, por medio de la cual los bordes de largas y estrechas hojas de
pedernal eran golpeados, y lasherramientas, cuidadosamente conformadas de esta manera, se
empleaban para cortar, tallar, taladrar, pulir y raspar.
Al realizar esta tarea, el hombre primitivo observó que cuando se golpeaba el pedernal con ciertas piedras
y de cierta manera surgían chispas, hecho que habría de marcar otro gran paso en la historia de la
humanidad.
Por este tiempo también hicieron su aparición las herramientas yartefactos compuestos de varias piezas
de materiales diferentes, en los que se aprovechaban las propiedades de cada uno de ellos para la
función más adecuada a realizar. Las primeras lanzas en las que el mango, la punta y la sujeción eran
de materiales distintos son un ejemplo.
Las necesidades humanas no son sólo las de supervivencia. También lo son las expresiones artísticas y
de ornato, y los materialesno han permanecido ajenos a ello.

Figura 2.
Una muestra de la combinación de materiales diferentes y de gran contenido estético es la que se
presenta en la figura 2, que es un cuchillo cuya hoja es de pedernal y su mango de marfil. Los relieves
representan a los egipcios del delta del Nilo remontando el curso del río con sus naves; se estima que es
anterior al periodo dinástico, es decir, antesdel siglo XXX a.C. ¿Cómo se habrán hecho los relieves en el
marfil?
Simultáneamente, se empezaron a utilizar principios mecánicos elementales como la rotación y el
apalancamiento. Estos adelantos, que ahora nos parecen tan triviales, tuvieron un papel decisivo para el
desarrollo futuro de la humanidad, ya que le permitieron adaptar de manera útil su modo de vida a los
grandes cambios que...