el homínido mas antiguo

Un equipo de investigadores españoles ha encontrado restos de un Homo ergaster en la Garganta de Olduvai (Tanzania) que son los más antiguos que se conocen hasta ahora. El hallazgo, que será publicado en unos meses, es de un individuo 200.000 años más antiguo que el congénere más viejo que se conocía hasta ahora, acercándose a los dos millones de años.

Piezas de una mano y una pieza dental hansido claves para determinar que el primer antepasado claro del linaje humano habitó en esta región africana en tiempos muy remotos. Estos fósiles fueron hallados por el equipo del Proyecto de Olduvai, promovido por el español Instituto de Evolución en África (IDEA), en una campaña de excavación que abarcó siete yacimientos este año.

Los restos corresponden a un individuo grande, que podríasuperar los 1,8 metros de estatura, y que se sabe que era adulto porque tenía principio de artrosis en el metacarpo de la mano y una muela muy desgastada.
“Los fósiles estaban en un yacimiento que abrimos el año pasado, a 500 metros de donde está el famoso Zinj de la familia Leakey. Fue pura suerte. El lugar se localizó gracias a los geólogos, que hacían uno de tantos sondeos por la zona. Al pocode empezar a excavar, y en el mismo nivel donde los Leakey encontraron un Parantrophus boisei, salió el metacarpo de una mano más grande que la nuestra, y luego la muela. Encima se habían depositado cenizas de una erupción volcánica de hace 1,8 millones de años, así que como poco tienen 1,9 millones. El debate está servido”, argumenta el arqueólogo Manuel Domínguez-Rodrigo, uno de los codirectoresespañoles de este proyecto único en la Cuna de la Humanidad. El otro es Enrique Baquedano, director del Museo Arqueológico de Madrid.

Junto a estos restos de ergaster, el equipo fue sacando herramientas de piedra muy primitivas y restos de animales que, posiblemente, cazaron nuestros ancestros cuando se acercaban a beber a una fuente situada a no más de 100 metros. En tan sólo medio metro desedimentos habían dado con una auténtica mina que este año aumentaron hasta los 80 metros cuadrados de extensión: “Es un supermercado de fósiles, con animales más pequeños que los que encontramos en otro yacimiento de Olduvai, el BK, que es medio millón de años más reciente”, explica el arqueólogo, que confía en ampliarlo hasta 200 metros cuadrados en próximas campañas.

¿Y qué nos dicen estosfósiles que no supiéramos? “Pues no sólo que al mismo tiempo convivían especies de Homo más grandes y más pequeñas, sino que comportamientos que atribuíamos al anterior Homo habilis, como cazar animales que pesaban cientos de kilos, no les corresponden porque ya entonces estaban los erectus por allí. Y que herramientas primitivas que atribuíamos a los primeros, es muy posible que no las usaran. Lahipótesis más fácil es que una sola especie de las dos, que convivieron durante medio millón de años, tuviera un comportamiento complejo”, argumenta el arqueólogo.

Pero no fue éste su único botín. En otro yacimiento, donde llevan años trabajando (BK), la piqueta sacó a la luz este año un esqueleto parcial de Parantrophus boisei de hace 1.300.000 años, cuya apariencia inferior era desconocida. Losespañoles encontraron fémur, tibia, húmero y radio; y su sorpresa fue mayúscula al comprobar que el conocido como Cascanueces era muy fuerte: su radio es un 20% más robusto que el de un neandertal. “Está claro que se movía por los árboles, pero también por el suelo. Como especie, se adaptó muy bien a su ecosistema, y eso le permitió existir durante más de un millón y medio de años”, señala elcientífico.

También encontraron el frontal completo de un neonato con 1,3 millones de años; parece ser otro Homo ergaster, pero aún está pendiente de confirmar. “Es un fragmento muy frágil de un cráneo de recién nacido, que se ha conservado porque una capa de arcilla lo recubrió; no hay nada igual a esta pieza en el registro fósil”, asegura Domínguez-Rodrigo.
Todos estos hallazgos han sido...