El inicio de la bioquimca

EL INICIO DE LA BIOQUÍMICA
Miguel A. González Seminario de Física y Química lB Guía de Isora

Un químico orgánico muy distinguido, fallecido hace ya tiempo, me dijo a finales de los ochenta: «¿ La química de la vida? Esa es la química del protoplasma; esa es la superquímica, mi joven amigo, busque otras ambiciones». (Hopkins, 1933)

INTRODUCCIÓN:

A mediados del S. XIX tienen lugarsustanciales transformaciones en el campo de la biología. Reducida hasta entonces a la observación, la biología se convierte en una ciencia experimental. Es en esta época cuando quedan definidos los conceptos, métodos y objetos de la biología moderna; dichos planteamientos variarán ya poco en el transcurso del siglo siguiente. Cada época se caracteriza por el campo de lo posible que definen no sólo lasteorías o creencias vigentes, sino también la naturaleza misma de los objetos accesibles al análisis, los medios para estudiarlos, la manera de observarlos o de hablar de ellos. La lógica sólo puede actuar dentro de esta zona. Las ideas se mueven en los límites así establecidos, es ahí donde se contrastan y se oponen. El caso de Mendel es un buen ejemplo de la imposibilidad de establecer unahistoria lineal de las ideas, y de encontrar una sucesión de etapas que hubie243
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SEMINARIO «OROTAVA» DE HISTORIA DE LA CIENCIA -

AÑo IV

ra seguido deliberadamente la lógica, por el contrario su obra no tuvo ninguna influencia sobre sus contemporáneos biólogos. Ante este panorama el margen de maniobra que le queda al individuo es, a veces, muy limitado. Por lo tanto, si queremos acercarnosa la revolución sufrida por la biología en la segunda mitad del siglo XIX y primeros cincuenta años del siglo XX, más que relatar las ideas y los hechos que se fueron sucediendo en estricto orden cronológico; debemos de determinar las etapas del saber, de precisar sus transformaciones, de descubrir las condiciones que permiten a los objetos entrar en el terreno de lo posible. A finales del sigloXIX y principios del siglo XX se individualizan toda una serie de nuevos objetos que se prestan al estudio. Alrededor de cada uno de ellos se organiza un campo particular de la biología, que de este modo se subdivide progresivamente. El término "biología" llega a abarcar un amplio abanico de disciplinas distintas que se distinguen no sólo por sus fines y sus técnicas, sino por el material y ellenguaje que utilizan. Dos de ellas, que surgen a principios de este siglo, remodelan totalmente la idea que se tiene de los organismos, de su funcionamiento y de su evolución: son la bioquímica y la genética. Para constituirse en ciencia la biología tuvo que separarse, radicalmente, de la física y de la química. Veremos a continuación cómo para llevar a cabo el análisis de la estructura de los seresvivos y de su funcionamiento, para penetrar en el enigma de la vida, no va a tener más remedio que asociarse íntimamente con ellas. De esa unión nacerá una nueva ciencia, que será punto de encuentro no sólo de la bioquímica y la genética sino de otras ramas de la física y la química, y que se convertirá en el máximo exponente de la biología moderna, la biología molecular.

EL LUGAR DE LA MATERIAVIVA ANTES DEL S. XIX
Se suele afirmar que en el estudio de lo vivo existen una serie de niveles encajados unos dentro de otros. Más allá de cada estructura asequible al análisis, surge siempre otra de orden superior que engloba la primera y le confiere sus propiedades. Desde el siglo XVI vemos aparecer distintos niveles de organización en el estudio de la materia animada. El nivel de orden unose puede asignar a la combinación de las estructuras visibles, desarrollada desde comienzos del S. XVII y que abarca todo el S. XVIII. Esa preocupación por lo visible hará que se desarrolle progresivamente la historia natural. Es la época del sistemático Linneo (1707-1788), que contribuyó a la idea de una ciencia preocupada por describir los caracteres externos en herbarios y colecciones: En...