El lado obscuro de la luz y el sonido

DESCRIPCIÓN DEL UNIVERSO.

Galaxias.

Podemos decir que las galaxias son “los máximos conglomerados individualizados de estrellas, las unidades de materia que definen la estructura granular del Cosmos” (Sandage). Al contrario de las estrellas, las galaxias, observadas a través de un telescopio o anteojo lo bastante potentes, o en clisés fotográficos obtenidos con ellos, aparecen como objetosluminosos extensos, con el aspecto de una nube, en general aplastada; su brillo se debe a la multitud de estrellas que las forman, si bien, debido a la enorme distancia que nos separa de ellas es casi imposible distinguir unas de otras.

Si comparamos entre sí cierto número de galaxias observaremos una gran diversidad de formas; con todo, y ateniéndonos a su estructura, se dividen, según laclasificación del astrónomo inglés Hubble, en elípticas, S0, espirales, espirales barradas e irregulares.

Desde que se estableció esta clasificación se ha debatido su relación con la edad de las galaxias. Actualmente, se admite que las galaxias irregulares se encuentran en período de formación, mientras que las espirales son galaxias relativamente jóvenes, en cuyos brazos se están formando estrellas apartir de la materia interestelar. Por el contrario, las elípticas son galaxias viejas, carentes de materia interestelar, en las que la actividad de formación de estrellas ha cesado o está próxima a su fin.

Nuestra propia Galaxia es un ejemplo característico del tipo espiral. Su estructura es la de un gran disco, con un condensación central, de la que parten los brazos, el cual incluye la mayorparte de las estrellas y de la materia interestelar. Este disco está rodeado por una especie de envoltura, el halo galáctico, que consiste en una distribución más tenue y aproximadamente esférica de cúmulos estelares, casi desprovista de gases y polvo.

El disco de nuestra Galaxia tiene un diámetro de unos 100,000 años luz (unidad de medida que equivale a la distancia que recorre la luz durante unaño, es decir, 300,000 kilómetros por segundo durante todo un año y que corresponde aproximadamente a 9.5 billones de kilómetros).

Brillo de las estrellas.

Al describir los cúmulos estelares se ha hecho referencia a estrellas brillantes y tenues, estrellas azules y a estrellas rojas. Las estrellas se distinguen por su brillo y por su color; estas dos características, junto con su posición enel firmamento, son las más directamente accesibles a la observación y, por tanto, las que desde un principio se han tomado como base para su clasificación. El brillo de una estrella depende a la vez de su luminosidad (es decir, de la energía total emitida desde su superficie por unidad de tiempo) y de su distancia a nosotros, mientras que el color depende de la temperatura de su superficie.

ElAlmagesto, un catálogo que incluye 1,020 estrellas, llegado a nosotros en la versión de Ptolomeo (150 d. C.), las estrellas están clasificadas por magnitudes, de primera a la sexta. El procedimiento para realizar esta clasificación se basa en una estimación bastante subjetiva que permite establecer si una estrella es más o menos brillante que otra por comparación visual. Así las estrellas deprimera magnitud serán las más brillantes; las seguirán en orden de brillo las de segunda magnitud y así sucesivamente hasta la sexta, cuyas estrellas son las últimas visibles por un ojo humano normal sin la ayuda de instrumentos.

En la actualidad, las magnitudes se determinan sobre placas fotográficas; para ello es necesario establecer patrones por medio de un grupo de estrellas cuyas magnitudes sehayan determinado muy cuidadosamente. Así, en 1917, Leavitt publicó un trabajo en el que daba las magnitudes de 96 estrellas próximas al polo ártico, desde la magnitud 2.7 (la de la Estrella Polar) hasta la 21.1. Tras sucesivos perfeccionamientos, este sistema fue adoptado definitivamente como patrón fotométrico internacional durante el primer congreso de la Unión Astronómica Internacional...