El lenguaje de las neuronas

El lenguaje de las neuronas
Nuestro cerebro está formado por 100.000.000.000 (cien mil millones) de neuronas, conectadas unas con otras de tal forma que cada neurona establece unos 10.000 contactos con otras que pueden estar próximas o muy lejanas. Los números son tan grandes que es difícil incluso darse cuenta de su magnitud y muy fácil pensar en la complejidad de llegar a comprender estamáquina que ese el cerebro. Estas células en las que reside todo lo que somos están en continua comunicación unas con otras utilizando para comunicarse esos contactos a los que me refería antes que denominamos «sinapsis» («besos protoplásmicos» los llamó hace 100 años Don Santiago Ramón y Cajal) y toda la información que reciben la procesan en tiempo real, codificándola y transmitiéndola a otrascélulas. Pues bien, el primer dato optimista en nuestro empeño de comprender el funcionamiento del cerebro es que todas las neuronas utilizan el mismo mecanismo para codificar la información, con lo que si conseguimos descifrar el código en una de ellas tendremos una parte importante del problema resuelto. Este mecanismo es la electricidad.
Cada una de las neuronas que tenemos en nuestro cerebro tienecarga eléctrica. Es una pila con una diferencia de carga entre polos de 70 mV en reposo. Piense que una pila clásica tiene una carga de 1.5V (1500 mV). Pero en un cerebro vivo el reposo no existe y esa carga está variando continuamente. Precisamente, los contactos que cada neurona recibe de otras son los responsables de que esa carga varíe constantemente. Dependiendo de la naturaleza de lasconexiones la carga puede aumentar o disminuir, así como hacerlo a distintos niveles, pero cuando la descarga alcanza un determinado nivel (umbral) se desencadenan una serie de acontecimientos rapidísimos, que se denominan potencial de acción, y que no son más que la descarga de la pila, seguida de una nueva recarga, en tan solo 0.001 segundo (1 milisegundo).
¿Cuánto tarda en descargarse y volver acargarse la batería de su móvil? Sí, nos encontramos ante un sistema mucho más eficiente. Cada uno de esos potenciales de acción va a ser lo que la neurona transmita a todas las demás con las que contacta, esa transmisión variará a su vez la carga de la «pila» receptora. Cada una de las neuronas que tiene en su cerebro puede descargarse y cargarse hasta 500 veces en un segundo, o pasarse todo elsegundo sin generar ninguna de estos súbitos chispazos. El número de descargas y el valo entre cada una de ellas constituyen el lenguaje de las neuronas. Según cuantos potenciales de acción genere una neurona y lo juntos o separados que estén en el tiempo así variará el mensaje que se transmite a otras neuronas. Algo muy parecido a un código Morse neuronal.
¿Cómo desciframos ese código? Imagine a unniño aprendiendo a hablar, ve a su alrededor personas que se comunican y no entiende nada. De alguna forma su cerebro asimila que siempre que se hace referencia a una persona concreta oye «mamá» que es distinto de «papá» y sin ser capaz todavía de hablar empieza a comprender que cada palabra se refiere a algo concreto. Los neurocientíficos somos el niño que intenta entender a los mayores (lasneuronas). Partimos con la desventaja de que no podemos oírlas pero ya la hemos solventado con el desarrollo de tecnología que nos permite escuchar la voz de una neurona. Así que hagamos el experimento. Coloquemos nuestros micrófonos a una neurona, por ejemplo de la corteza visual, encargada de analizar las imágenes, es una técnica que puede parecer compleja pero que los neurocientíficos realizamos demanera habitual, enseñémosle al sujeto propietario de la neurona un objeto (¿qué tal una pelota?) y veamos qué dice la neurona en ese código Morse particular: «..-- -- . - ..-- …..—».
¡EUREKA! Esa secuencia significa «pelota». Deberíamos, emocionados con nuestro descubrimiento, mostrar más y más objetos para ver como los codifica la neurona. Así tendríamos un diccionario castellano-neurona....