El mercader medieval, su contribución al cambio histórico

EL MERCADER MEDIEVAL Y SU CONTRIBUCION AL CAMBIO HISTORICO.

INTRODUCCION:

Nos proponemos en este breve ensayo aludir a la figura del mercader medieval, cuyo protagonismo suele no estar debidamente reflejado tanto en los manuales escolares como en los textos más propiamente históricos, en donde se lo reduce a la categoría de actor secundario dentro del proceso histórico quemarca el tránsito del medioevo a la modernidad, de la sociedad marcada por la impronta de lo religioso –con la consiguiente hegemonía social de la Iglesia Católica- a la sociedad caracterizada por el predominio de los valores materiales.

Por el contrario, nosotros creemos que el mercader medieval jugó un papel principal dentro de este proceso, al punto que podríamos considerarlo como unfactor del cambio histórico en primer grado. En efecto, su acción e influencia se dejaron sentir especialmente durante la Baja Edad Media (siglos XIV y XV), preparando así el advenimiento de la modernidad que alcanzará su cenit con el Renacimiento inmediatamente posterior.

A partir de este planteamiento, intentaremos un análisis de la cuestión concentrando la atención en tres aspectosesenciales, comenzando por la evolución que experimenta la profesión de mercader, para luego seguir con el rol social cumplido por éste y, para finalizar, nos detendremos en la influencia que ejerce en el proceso de secularización de la cultura.

LA EVOLUCION PROFESIONAL DEL MERCADER:

La aparición del mercader se produjo en el marco del renacimiento del comercio y de la vida urbana,cuyos primeros síntomas fueron advertidos en la cristiandad occidental a partir del siglo XI. En efecto, la relativa paz subsiguiente al cese de las invasiones propició un resurgimiento de la economía, de lo que se derivó un aumento en la expectativa de vida y un proceso de expansión demográfica.

Los avances del comercio medieval fueron consecuencia del desarrollo de las ciudades, por lo quehabría que ubicar el surgimiento del mercader en un marco urbano. Podemos distinguir tres regiones en las que tendió a concentrarse la actividad comercial europea. Por un lado, tenemos las ciudades comerciales italianas y su zona de influencia. Por el otro, las ciudades hanseáticas en el norte de Alemania. Entre ambas, se yergue una tercera región en el noroeste del continente (sur de Inglaterra,Flandes, norte de Francia), en la que observamos un incipiente desarrollo de la industria textil, la cual alimentará las ferias comerciales de Champagne y de Flandes.

En una primera etapa, el mercader medieval fue sobre todo un mercader itinerante, de allí que el principal problema con el que debió enfrentarse sea el de las vías de comunicación. En lo que respecta a las vías terrestres,en muchos casos no existieron por lo que el mercader debió trazarlas de hecho. Las viejas vías romanas se encontraban en estado ruinoso y poco se hacía para su conservación. Por último, debe tenerse en cuenta la inseguridad que reinaba en los caminos como consecuencia de la acción de bandidos y de los peajes y exacciones que impusieron las diversas autoridades señoriales o municipales. Este segundofactor repercutió sensiblemente en el costo del transporte, que representaba el 25% del precio inicial cuando se trataba de mercancías de escaso volumen y alto valor, como por ejemplo las especias y, hasta un 150%, cuando se trataba de mercancías de gran volumen y reducido precio, como ser los granos.

Dadas las circunstancias descriptas, los mercaderes prefirieron las vías fluviales.Existieron tres redes: la del Po y sus afluentes; la del Ródano y la compuesta por los ríos Rihn y Danubio, las cuales se optimizaron mediante una importante obra de canalización. El transporte marítimo, por su parte, fue el más económico (2% para la seda, 15% para los granos y 33% para el alumbre), pero presentó problemas tales como la seguridad y la escasa capacidad de carga de las naves. En...