EL MERCANTILISMO

Mercantilismo:
entre los siglos XV y XVIII se desarrolló la era de los mercaderes, es decir el capitalismo mercantil, cuyo final coincidió con la Revolución Industrial, la Revolución Americana y la publicación del libro de Adam Smith "La riqueza de las naciones" en 1776, esos dos últimos hechos guardan relación entre sí, ya que representan reacciones contra las políticas y prácticas económicasde la era mercantilista.
Para Alexander Gray "el mercantilismo era cualquier cosa menos un "sistema"; fue fundamentalmente el producto mental de los estadistas, los funcionarios públicos y los líderes financieros y comerciales de la época"1
Todo estudio de la teoría mercantilista debe ir precedido de una exposición de los cambios que se produjeron desde la economía feudal hasta el desarrollodel comercio entre estados-naciones grandes, ricos y poderosos. La aparición de estos estados nacionales, impacientes por destruir el particularismo feudal y el universalismo del poder espiritual de la Iglesia, dio por resultado un interés mayor por la riqueza y la aceleración de la actividad económica. El relajamiento de la autoridad doctrinal central, producido por la Reforma, y los progresos delconcepto de derecho natural en la jurisprudencia y el pensamiento político, prepararon el terreno para un punto de vista racional, no ya espiritual, y científico respecto de los problemas sociales. La imprenta vino a representar el medio por el cual se posibilitó el intercambio social, y la difusión de los progresos dichos.
La revolución en los métodos de cultivo agrícola destruyó las bases dela economía feudal, provocando la sobrepoblación rural, una conmutación creciente de los tributos feudales, el aumento de las deudas de los señores feudales y su necesidad de recurrir al comercio y a nuevos métodos agrícolas para surtir el mercado. Otro factor poderoso fueron los descubrimientos marítimos, que produjeron una expansión enorme del comercio exterior. En Inglaterra por ejemplo, puedeverse con claridad el desarrollo del capitalismo: el crecimiento del comercio destruyó la agricultura de consumo, obligándola cada vez a acudir al mercado, lo que hizo a aquella más dependiente de las necesidades de los grandes mercados y del capital mercantil que los dominaba.
En esta época se produjo un gran incremento del comercio local y de larga distancia que aceleraron la acumulación delcapital comercial, hecho que se desarrolló a la par del nacimiento y expansión del sistema bancario y cambiario.
Se inició una etapa en la que el mercader, y no ya el Señor Feudal, dominaba el proceso productivo. Las ganancias del mismo eran producto del monopolio y la extorsión. Pero esta fase evolucionó inevitablemente hacia una forma primitiva de capitalismo industrial: la producción a laorden o sistema Verlag (industria a domicilio). Así apareció una clase especial de manufactureros-comerciantes que empleaban a artesanos semi-independientes que trabajaban en sus casas.
El siglo XVII fue testigo así de esos dos métodos de producción: el capitalista comercial y el capitalista industrial incipiente. El monopolio era el medio más importante por el cual los estados-nacionalesincipientes trataban de incrementar el comercio para generar mayores fuentes de ingreso. En la producción y el comercio nacionales, los comienzos del capitalismo industrial condujeron a campañas ocasionales contra los monopolios. El capitalismo industrial incipiente no era opuesto al monopolio; se oponía solamente a los monopolios que favorecían a los capitalistas mercaderes. Después de haber suplantadoa los antiguos, los nuevos intereses se convertían en defensores del monopolio con frecuencia.
A lo largo de los siglos XVI y XVII encontramos a las grandes compañías comerciales privilegiadas que monopolizaban el comercio en regiones diferentes. La colonización fue un arma importante para disminuir los riesgos que significan los azares del comercio. Rara vez fueron suficientes los...