El misterioso encanto del efecto placebo

EL MISTERIOSO ENCANTO DEL EFECTO PLACEBO
Hacemos una revisión de lo que se sabe de los placebos y de las distintas teorías explicativas de sus curiosos efectos. ¿Qué diferencia hay entre píldoras rojas y píldoras azules? ¿Es lo mismo un medicamento simulado que una operación simulada? ¿Qué puede pasar si le damos a un paciente agua con azúcar diciéndole que es un potente vomitivo?. Haga click yentérese.

Seguramente todo empezó con Freud, que destacó la importancia de los mecanismos inconscientes, manipuladores silenciosos del yo pretendidamente racional. Algunos investigadores percibieron que si se daba a un paciente un medicamento y tanto el paciente como el médico creían en él, los resultados eran mejores de lo esperado. Para eliminar este efecto, o al menos para tenerlo bajocontrol, alguien decidió dar a un grupo de pacientes pastillas iguales a las activas en su aspecto externo, pero sin sustancias farmacológicas, y después comparar los resultados con los obtenidos en los que habían recibido la droga real. La solución era muy sencilla, pero para afinar más los resultados se decidió que el contenido de las pastillas debía estar oculto no sólo para el paciente, sinotambién para el investigador. Esto fue para evitar las caras de entusiasmo o de hastío del administrador del medicamento, que podían traslucir al participante del ensayo qué era lo que estaba recibiendo. Una vez inventado este método, que se llamó “en doble ciego” o con doble enmascaramiento, todo parecía solucionado. Pero en medicina, y en la ciencia en general, cada puerta que se abre conduce a variaspuertas cerradas. Los efectos producidos por los placebos, en algunos casos sumamente curiosos, no dejaron de llamar la atención y promovieron la investigación del mismo placebo. Los placebos, como casi todo el mundo sabe, calman dolores, mejoran enfermedades crónicas, alteran resultados de laboratorio y otras mediciones objetivas –como la presión arterial o la temperatura– y hasta puedenprovocar efectos adversos (denominados “efectos nocebo”).

La palabra placebo aparentemente proviene del latín, con el significado de “te complaceré”, algo para satisfacer al paciente más que para beneficiarlo. Sin embargo, definir a los placebos es más difícil de lo que parece. Existe toda una serie de “factores de confusión” que no tienen nada que ver con el “verdadero” efecto placebo, pero que sesuperpone con él y dificulta el análisis de sus efectos y los de las drogas “reales”. Pueden enumerarse así:

1. Mejorías espontáneas y “regresión a la media”. En enfermedades que tienen períodos de mejoría y de agravamiento, la mejoría espontánea puede coincidir con la administración del placebo. Emparentado con el anterior, la regresión a la media se observa en las enfermedades que tienen granvariabilidad en sus síntomas (como dolor, depresión o niveles de colesterol). Para ingresar a un estudio se exige una intensidad mínima del síntoma, de donde se deduce que muchos de los participantes están en el pico más alto, y por tanto en el curso del estudio es muy probable que “regresen” a los valores más cercanos al promedio, lo que es interpretado equivocadamente como una mejoría provocadapor el medicamento, o por el placebo.
2. Efectos beneficiosos de tratamientos o cuidados adicionales. En los estudios con placebo el cuidadoso diseño de las condiciones en las que se desarrolla el ensayo obligan a controles periódicos y se verifica que otros medicamentos o tratamientos independientes del objeto de estudio sean efectivamente administrados. Estos cuidados y tratamientosadicionales producen de por sí un beneficio, que se superpone con los del medicamento real y con los del placebo.
3. Formas de medición que alteran los resultados. En algunos casos el diseño mismo del ensayo está subjetivamente orientado a obtener determinadas respuestas. Por ejemplo, usar una escala que tenga más grados de mejoría que de empeoramiento es una forma artificial de obtener...