el mito de los antioxidantes

El mito
 de los
antioxidantes
Nuevos experimentos contradicen ideas tan veneradas
como que el daño oxidativo provoca el envejecimiento
o que las vitaminas podrían preservar nuestra juventud
Melinda Wenner Moyer
62  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril 2013

thomas born, corbis

medicina

Abril 2013, InvestigacionyCiencia.es  63

Melinda Wenner Moyer escribe sobre ciencia y colaboracon
frecuencia con Scientific American. También es profesora en la
escuela de posgrado de periodismo de la Universidad
municipal de Nueva York.

L

a vida de David Gems dio un vuelco en 2006 al descubrir un grupo de gusanos que se mantenían con vida en contra de todo pronóstico. Como ayudante del director del Instituto para el Envejecimiento Saludable de la Universidad de Londres, Gemsestaba realizando experimentos con Caenorhabditis
elegans, un nemátodo que suele utilizarse para estudiar la biología del envejecimiento. Deseaba verificar si la acumulación de daños celulares causados
por la oxidación (la extracción química de los electrones de una molécula
por parte de compuestos muy reactivos, como los radicales libres) era el principal mecanismo
responsable delenvejecimiento. Según esa teoría, la oxidación descontrolada destruye con el
tiempo más y más lípidos, proteínas, fragmentos de ADN y otros componentes cruciales de las
células hasta que, en última instancia, se acaban poniendo en peligro los tejidos y órganos y,
por tanto, el funcionamiento general del organismo.
Gems creó nemátodos transgénicos carentes de ciertas enzimas que actúan como antioxidantesnaturales al desactivar
los radicales libres. Esperaba que, en ausencia de antioxidantes, los niveles de radicales libres en los gusanos se dispararían
y desencadenarían reacciones oxidativas potencialmente perjudiciales en todo el cuerpo.
Sin embargo, en contra de las expectativas de Gems, los gusanos mutantes no morían de forma prematura. En vez de ello,
vivían tanto como los animalesnormales. El investigador estaba desconcertado. Obviamente, algo había fallado. Le pidió a
un colaborador de su laboratorio que comprobase los resultados y repitiese el experimento. Nada cambió. Los gusanos experimentales no producían los antioxidantes; acumulaban radicales libres, como era de esperar, pero no morían jóvenes, a pesar
de verse sometidos a un daño oxidativo extremo.
En otroslaboratorios de experimentación animal se estaban obteniendo resultados igual de confusos. En Estados Unidos, Arlan Richardson, director del Instituto Barshop de Longevidad y Envejecimiento, de la Universidad de Texas en San
Antonio, obtuvo 18 cepas de ratones transgénicos. Algunas producían más cantidad de determinadas enzimas antioxidantes
de lo normal, mientras que otras sintetizaban menos. Si losdaños provocados por la formación de radicales libres y su posterior oxidación fuesen los responsables del envejecimiento, los
ratones que acumulaban más enzimas antioxidantes deberían
haber vivido más tiempo que los que carecían de ellas. Sin embargo, «observé esas insólitas curvas de longevidad y no había
ninguna diferencia entre ellas», afirma Richardson. Publicó sus

desconcertantesresultados en una serie de artículos que aparecieron entre 2001 y 2009.
Mientras tanto, unas pocas puertas más allá del despacho de
Richardson, la fisióloga Rochelle Buffenstein se ha pasado los últimos once años tratando de comprender el modo en que el roedor más longevo, la rata topo lampiña (Heterocephalus glaber),
logra vivir entre 25 y 30 años, unas ocho veces más que un ratón
de tamañosimilar. Los experimentos de Buffenstein han demostrado que la especie presenta niveles más bajos de antioxidantes
naturales que los ratones y acumula más daños oxidativos en sus
tejidos a edades más tempranas que otros roedores. Sin embargo,
aunque resulte paradójico, vive prácticamente sin enfermedades
hasta que mueren a una edad muy avanzada.
Para los partidarios de la vieja teoría del daño...