El mundo mágico del vidrio

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INTRODUCCIÓN

Difícil es imaginarse hoy en día una sociedad que no utilice el vidrio. Todos nosotros lo conocemos por su fragilidad, su transparencia, su peso, sus diferentes formas y colores. Lo empleamos sin mayor problema, sabiendo que con un golpe no muy fuerte se puede romper.
Como ocurre con otras cosas a las que estamos acostumbrados,no nos preguntamos cómo está hecho..., o desde cuándo existe..., o si es un material que aparece tal cual en la naturaleza y nosotros solamente lo tomamos y lo utilizamos (como la sal de mesa o las piedras volcánicas). En realidad, aun cuando todos los días estamos en contacto con él, no sabemos muy bien qué es. Podemos intuir que no hay minas donde aparezcan pedazos de ventanas (como sí las haydonde se encuentran pedazos de carbón), y por lo tanto tiene que ser uno más de la serie de inventos con los que hemos remodelado al mundo y que constituyen la llamada evolución cultural. El hombre, como especie, se distingue de los demás animales por su riqueza imaginativa, y la historia del vidrio es un claro ejemplo de ella.
El vidrio en su estado natural fue uno de los primeros elementosutilizados por el hombre, antes de que fuera capaz de fabricarlo artificialmente. El hombre primitivo utilizó la obsidiana, de origen volcánico, para la obtención de piezas largas y puntiagudas, como cuchillos, puntas de flecha y lanzas (figura 1). Civilizaciones más adelantadas lo disfrutaron en calidad de joyas, espejos y gran cantidad de objetos diferentes que se han ido encontrando por todo elmundo. No se sabe a ciencia cierta dónde y cuándo comenzó su fabricación artificial, pero podría haberse obtenido accidentalmente por fusión de arena y sosa en un fuego abierto.

Figura 1. Herramienta de obsidiana. Utensilios preclásicos aztecas.
La pieza de vidrio más vieja que se conoce es del año 4000 a.C., y consiste en una chaquira de piedra, cubierta de barniz de vidrio coloreado con algáncompuesto de cobre, imitando así a la valiosa turquesa. La idea de falsificar piedras preciosas, que son difíciles de obtener de la naturaleza, ha existido desde entonces. Es como si fuera joyería de fantasía arcaica. A pesar de que la pieza fue encontrada en el territorio del antiguo Egipto, los expertos dicen que el vidrio fue fabricado por primera vez en Mesopotamia. Es curioso que las cosasmás remotas sean siempre de ahí. Cuando nos preguntamos, ¿de dónde serán las cosas más antiguas? o ¿dónde se hicieron?, casi siempre la respuesta es Mesopotamia. Pero volviendo al vidrio, cuesta trabajo creer que algo tan frágil pueda durar tanto tiempo, porque la experiencia nos dice que un vaso que utilizamos difícilmente sobrevivirá 50 años sin romperse. Sin importar cómo, lo maravilloso es quehoy lo tenemos, y no sólo eso, sino que además existen piezas de vidrio que nos indican cómo se fue desarrollando la forma de trabajarlo.
Así sabemos que al principio los objetos eran esmeradamente esculpidos a partir de bloques sólidos. Los expertos eran los artesanos de Mesopotamia y su saber fue aprovechado en Egipto, donde después empezaron a trabajar con el vidrio fundido. A éste lo vaciabansobre recipientes que tuvieran alguna forma específica, agregando las capas necesarias para obtener la resistencia deseada. Resulta interesante hacer notar que todas estas piezas antiguas eran decoradas de diversas formas (figura 2). Una forma de adornarlas era con gotas de vidrios de colores vertidas sobre la capa externa, y presionadas después para que quedaran incrustadas en el material antesde que la vasija se enfriara.

 
Figura 2. Pieza antigua decorada (Mediterráneo, siglos IV-III a.C.).
De la misma forma en que no podemos imaginarnos un mundo sin vidrio, tampoco podemos pensarlo sin arte, ni concebir la evolución del hombre sin el uso de los metales. Por el año 200 a.C. aparece un tubo de hierro, conocido como la caña de vidriero (figura 3), que sirve para soplar el...