El nacimiento de la microbiología

EL NACIMIENTO DE LA MICROBIOLOGÍA

Con esta lectura podrás hacerte una idea de cómo nació una de las ramas de la biología, la microbiología.

El mundo de los microbios o microorganismos es quizá tan grande como el propio Universo y, para dar un pequeño ejemplo, un puñado de tierra contiene tantos microorganismos como seres humanos hay en el planeta Tierra. El estudio de este micromundo no seinició hasta mediados del siglo XVII; las razones de este retraso histórico fueron varias. Hasta el siglo XVII la humanidad no contó con microscopios capaces de ayudarnos a ver estos pequeños seres vivos. Una vez descubiertos, los científicos se toparon con la dificultad de tener que separar un microorganismo de los demás. Una vez lograda la separación, surgía un nuevo inconveniente: ¿cómo semantendría aislado un microbio del resto de los microorganismos? La labor y el esfuerzo combinados de muchos hombres y mujeres de ciencia a lo largo de unos 200 años de historia dio como resultado el surgimiento de la microbiología.

La creencia de que existían seres tan pequeños e invisibles se remonta a tiempos tan lejanos como antes de la era cristiana. Doscientos años antes de ella, Varro yaproponía la posibilidad del contagio de ciertas enfermedades debido a criaturas invisibles suspendidas en el aire, y esta idea ya era compartida por los antiguos médicos latinos y árabes.

Si tuviéramos que destacar a uno de los científicos que más ha hecho por la microbiología tendríamos que hablar del que sin duda podría ser considerado el padre de esta ciencia, el holandés Antonie vanLeeuwenhoek (1632-1723).

Como era habitual en su tiempo, los grandes descubrimientos de aquel momento de la historia fueron realizados por aficionados que se ganaban la vida de otra manera. Leeuwenhoek, a diferencia de sus contemporáneos científicos, carecía de una formación básica y nunca asistió a la universidad, pero esto no fue obstáculo para llevar a cabo el diseño del primer microscopio.Leeuwenhoek fabricó la primera lente lo suficientemente poderosa como para ver los organismos unicelulares. Logró observar "pequeños animáculos". Éstos incluían protozoos, tanto de vida libre como parásitos de las vísceras de algunos animales; también logró observar hongos filamentosos y corpúsculos globulares que ahora conocemos como levaduras. Hizo importantes observaciones sobre la estructura de lasplantas y descubrió los espermatozoides de algunos animales. En 1676 pudo observar organismos aún más pequeños, las bacterias.

Leeuwenhoek se dedicaba, como entretenimiento, a tallar y pulir lentes. Estas lentes las montó sobre unos aros metálicos, fabricando así un rudimentario microscopio simple, a través del cual observó todo aquello que se le ocurría, cabezas y patas de insectos, agua delluvia, ojos de animales, hasta su propia piel. El mérito de este curioso del mundo de los “pequeños animáculos” se basa en la extraordinaria extensión y agudeza de sus observaciones. Su curiosidad era ilimitada y estudiaba cualquier objeto que pudiera ser examinado con su rudimentario “microscopio”. Todas las clases principales de microorganismos unicelulares que hoy conocemos –protozoos, algas,levaduras y bacterias– fueron descritas por primera vez por, y en ocasiones sus descripciones eran tan detalladas y precisas, que hoy en día permitirían la identificación de especies concretas. No sólo hacía hincapié en la enorme diversidad del mundo microbiano, sino también en su extraordinaria abundancia. Un ejemplo de ello es este fragmento de una de sus cartas, en la que describe por primera vez lasbacterias de la placa dental humana: “He tenido en mi casa varias señoras interesadas en observar las pequeñas anguílulas del vinagre. A alguna de ellas les gustó tan poco el espectáculo que prometieron no volver a utilizar vinagre. Sin embargo, ¿qué pasaría si les dijera a esa gente, en el futro, que en la capa que recubre los dientes de la boca de un hombre hay más animales vivos que personas...