El origen de la vida desde un punto de vista geologico

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Gómez-Caballero y Pantoja Alor
BOLETÍN DE LA SOCIEDAD GEOLÓGICA MEXICANA
TOMO LVI, NÚM. 1, 2003 P. 56-86

El origen de la vida desde un punto de vista geológico
J. Arturo Gómez-Caballero* y Jerjes Pantoja-Alor
Instituto de Geología, Universidad Nacional Autónoma de México
Apdo. Postal 70-296, 04510 México, D. F., México.
* gomezcab@servidor.unam.mx

Resumen
El origen de la vidaha sido considerado como el problema científico más importante desde los albores de la ciencia.
Para tratar de resolverlo se han elaborado diversas hipótesis que tuvieron inicio con la generación espontánea, sostenida
por Aristóteles, que tuviera vigencia hasta 1864, cuando fue desacreditada por los experimentos de Pasteur.
A partir de entonces surgieron las ideas acerca del origen químico de lavida, que diferían entre sí en el entorno geográfico
considerado. Los primeros registros de tales ideas corresponden a Ernst Haeckel, en 1866, y a T.H. Huxley, en 1868; sin
embargo, éstos han sido superados en popularidad por Darwin, quien enunciara la hipótesis, en 1871, de que la vida se
hubiese originado en “una pequeña charca tibia”. Más tarde, Oparin y Haldane, independientemente uno delotro, propusieron
que la vida tuvo su inicio en el mar, en la zona cercana a su superficie o en sus orillas, a partir de un “caldo primordial”,
hipótesis que alcanzó una gran notoriedad a raíz del clásico experimento de Urey y Miller, en el que se efectuó la síntesis
de aminoácidos, publicado en 1953.
La hipótesis de la panspermia (“semillas en todas partes”), que proclama el origenextraterrestre de la vida, fue enunciada
por Arrhenius en 1903. Esta corriente se ha visto reforzada recientemente por el descubrimiento tanto de supuestas formas
de vida en meteoritos marcianos, como de la existencia de sustancias “orgánicas” complejas en el espacio sideral. La
presencia de materia orgánica extraterrestre no es de sorprender, puesto que los elementos esenciales para la vida (C, H, O,N) se formaron desde las primeras etapas de la evolución del universo.
En la actualidad, es la hipótesis hidrotermal la que debe considerarse como más factible debido a que la profundidad de
los mares proporcionaba protección contra las condiciones adversas imperantes en la superficie en esa época, y a que la
complejidad de los sistemas hidrotermales proporciona una gran variedad de condicionesque se consideran necesarias
para que se haya originado la vida: permiten una gama más amplia de acidez-alcalinidad (pH) y de condiciones reductoras
(Eh) que las aguas de los mares; presentan minerales con un extraordinario comportamiento químico, como el grupo de las
zeolitas o las arcillas del grupo de la esmectita (montmorillonita); y están sujetos energía geotérmica, con lo cual se evita lainfluencia nociva de la radiación ultravioleta asociada a la energía solar; y presentan, como posible fuente alterna de
energía, una gran diversidad de reacciones químicas exotérmicas, lo que pudiera ser aprovechado para el proceso de
metabolismo.
La hipótesis hidrotermal, por otra parte, no es ajena a la panspermia. Independientemente de que la vida se haya
originado en la Tierra o fuera deella, el descubrimiento reciente de agua, originalmente en estado líquido, lo que se
considera como condición determinante para el origen de la vida, en meteoritos primitivos de la parte exterior del cinturón
de asteroides, que fue calentada por la desintegración radiactiva de isótopos de corta vida media en los inicios del sistema
solar, hace que la hipótesis hidrotermal trascienda loslímites terrestres y se extienda hacia, por lo menos, una parte del
sistema solar.
Palabras clave: Origen de la vida, hipótesis hidrotermal, panspermia.

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Abstract
The origin of life is generally regarded as the most crucial problem since the dawn of scientific thought. For its solution,
several hypotheses have been proposed,...