El origen de la vida

CAPÍTULO II
ORIGEN PRIMITIVO DE LAS SUBSTANCIAS ORGÁNICAS MAS SIMPLES: LOS HIDROCARBUROS
Y SUS DERIVADOS

En lo fundamental, todos los animales, las plantas y los
microbios están formados porlas llamadas substancias
orgánicas. La vida sin ellas es inconcebible. Por eso, la etapa inicial del origen de la vida debió de ser la forma¬ción de esas substancias, la producción del material básicoque más tarde habría de servir para la formación de todos los seres vivos.
Lo que primero distingue a las substancias orgánicas de las demás substancias de la naturaleza inorgánica es que en sucomposición entra el carbono como elemento funda¬menta]. Esto puede demostrarse fácilmente calentando hasta una temperatura elevada distintos materiales de origen animal o vegetal. Todos ellos arden cuandose los calienta en presencia del aire y se carbonizan cuando al calentarlos se impide el acceso del aire, mientras que los materiales de la naturaleza inorgánica —las piedras, el cristal, losmeta¬les— jamás llegan a carbonizarse, por mucho que los calen¬temos.
En las substancias orgánicas el carbono está combinado con otros elementos: con el hidrógeno y el oxígeno (estos dos elementos forman elagua), con el nitrógeno (presente en el aire en grandes cantidades), con el azufre, el fósforo, etc. Las diversas substancias orgánicas no son sino distintas combinaciones de esos elementos, pero entodas ellas figura
siempre el carbono como elemento básico. Las substancias orgánicas más simples son los hidrocarburos o combinacio¬nes de carbono e hidrógeno. El petróleo natural y distintosproductos obtenidos de él, como la gasolina, el keroseno, etc., son mezclas de diversos hidrocarburos. Partiendo de estas substancias, los químicos obtienen fácilmente por síntesis numerosos compuestosorgánicos, a veces muy complejos y en muchas ocasiones idénticos a los que podemos obtener directamente de los seres vivos, como son los azúcares, las grasas, los aceites esenciales, etc. ¿Cómo han...