EL ORIGEN DE LOS MAM FEROS

EL ORIGEN DE LOS MAMÍFEROS
Los mamíferos se fosilizan con relativa facilidad, gracias a que sus esqueletos son generalmente robustos y resisten bien los rigores del proceso de fosilización. Los dientes y las mandíbulas, particularmente, se encuentran con frecuencia perfectamente conservados, lo que es una gran suerte, ya que la estructura exacta de la dentadura de cualquier mamífero nos dicemucho sobre su evolución y biología. Consecuentemente, la historia de los mamíferos es mejor conocida que la de cualquier otro grupo de organismos de tamaño comparable. Hace 300 millones de años la Tierra estaba poblada por anfibios y reptiles primitivos que vivían en los grandes pantanos tropicales y sus alrededores. Entre los fósiles de reptiles se han encontrado algunos ejemplares, algo mayoresque los demás, con un par de orificios a modo de ventanas en la parte posterior de sus cráneos óseos. Estas ventanas se encuentran todavía, aunque algo modificadas en los mamíferos, lo que indica que fueron los primeros “reptiles parecidos a mamíferos” o sinápsidos. La importancia de este grupo se debe a que comprende a los animales a partir de los cuales evolucionaron los mamíferos. Sin embargo,los primeros miembros del grupo no eran muy parecidos a los mamíferos, ya que todavía poseían dentadura simple con maxilares débiles y miembros bastante abiertos y torpes; con seguridad no poseían sangre caliente. Un ejemplo bien conocido de los primeros sinápsidos primitivos es el Dimetrodon, reptil con aleta dorsal que vivió en una amplia área de lo que hoy es América del Norte. A su debidotiempo, otros tipos de reptiles más avanzados, llamados terápsidos, parecidos a los mamíferos, evolucionaron a partir de ancestros parecidos al Dimetrodon. Los terápsidos desarrollaron músculos para cerrar las mandíbulas mucho más potentes, que podían utilizar con una variedad de denticiones mucho más elaboradas, tales como caninos de tamaño muy superior o incluso picos de material córneo. Tambiénposeían miembros más esbeltos y largos, que les permitían correr con mayor rapidez y agilidad para perseguir a sus presas o escapar de los predadores. Probablemente, los terápsidos tenían la sangre más caliente y un cerebro de mayor tamaño, aunque esto es más difícil de saber a partir de los fósiles.

Cráneo de Cynognathus revelando la tendencia hacia los caracteres de mamíferos
A- Boca y conductonasal separados, permitiendo la respiración mientras se está comiendo
B- Dientes diferenciados: incisivos, caninos y molares arrugados para una masticación rápida
¿Reptiles o mamíferos?
Cómo se establece la frontera entre reptiles y los primeros mamíferos? Está claro que hay que hacerlo de manera objetiva, de hecho los expertos decidieron establecerlo a partir de un rasgo que se modificó en un momentomuy avanzado del desarrollo de los mamíferos y que está relacionado con su masticación. Así, que mientras los reptiles prácticamente no masticaban la comida y la articulación entre su mandíbula inferior y la parte posterior del cráneo se realizaba por medio de un pequeño hueso conocido como “hueso articular” los reptiles mamíferoides, a medida que masticaron la comida con mayor asiduidad, fuerondesarrollando una pequeña prominencia ósea llamada “dentario”, la parte del maxilar inferior en la que se insertan los dientes.
Además, esta prominencia ósea se articulaba con otra parte del cráneo, lo cual hacía que tanto el hueso articular como otro pequeño hueso situado en la mandíbula de los reptiles resultaran redundantes, y aunque con el tiempo estos pequeños huesos no desaparecieron,pasaron extrañamente a incorporarse en el cráneo hasta formar parte del aparato auditivo de los mamíferos, que poseen tres huesos en cada oído y cuyo maxilar inferior consta de un solo hueso, a diferencia de los reptiles, que tenían tres huesos a ambos lados de la mandíbula y sólo un minúsculo hueso en cada oído interno. Esto es lo que nos permite distinguir entre los fósiles de reptiles y de...