el origen

REVISTA "MUY INTERESANTE", Febrero 1999.
Bibliografía: IFRAH, Georges, Historia universal de las cifras, Espasa Calpe, Madrid, 1997.
EI hombre es un animal limitado. Y entre sus muchos defectoshay uno que ha jugado un papel fundamental en la historia de los números: no posee percepción directa e inmediata de grupos de objetos mayores de 4 unidades. Es decir, sin aprendizaje previo, sólo puedereconocer de un golpe cuándo un grupo esta formado por 1, 2, 3 o 4 individuos. A partir de ahí, se ve obligado a contar. Y es precisamente eso lo que viene haciendo desde tiempos inmemoriales con elfin de adaptarse al medio, aprovechar las oportunidades del entorno, evitar amenazas y transmitir bienes a otros miembros de la especie.
Todavía es un misterio la determinación del momento exacto enel que el ser humano aprendió a contar. Pero lo que sí está claro es que, para ello, debió de servirse de ciertas herramientas de apoyo. Incluso hoy en día, algunos grupos étnicos de Oceanía, América,Asia y África emplean un lenguaje matemático que sólo incluye las palabras uno, dos y muchos. Pero eso no quiere decir que sean incapaces de ordenar las cantidades. Algunos utilizan sistemas demuescas en madera, otros apilan piedrecitas y otros recurren a partes de su cuerpo como los dedos, los ojos o las orejas para realizar sus cuentas.
Algo así debieron hacer los primeros seres humanos quese embarcaron en la aventura de los números. Primero, utilizando las múltiples fuentes de referencia que suministra la naturaleza (las alas de un pájaro para el concepto de dos, las patas de un perropara el de cuatro...) y, más adelante, usando su propio cuerpo. Por eso la mayor parte de los sistemas de numeración de hoy en día son de base 10, número de dedos de las manos. Hay algunas excepciones,como los mayas, los aztecas y los celtas, que contaban con sistemas de base 20, porque utilizaban los dedos de los pies y de las manos. Todavía hoy perdura la huella de este modo de numeración. Por...