El ornitorrinco

EL ORNITORRINCO

El ornitorrinco es una especie de mamífero semi acuático endémico del este de Australia y de la isla

de Tasmania. Pertenece al orden de los monotremas, que son los mamíferos que ponen huevos.

Este animal presenta características de aves, reptiles y mamíferos, lo que demostraría que todos los

mamíferos descienden de un ancestro común.

Se piensa que tuvieron ésteancestro común hace unos 165 millones de años.

ORNITORRINCO: MAMÍFERO

Los mamíferos se dividen en 3 grupos: los placentarios, los marsupiales y los monotremas; el

ornitorrinco estaría dentro de los monotremas junto con las equidnas.

Los ornitorrincos descienden de los steropodones y los teinolophos, de los primeros se encontró un

fósil en Nueva Gales del sur, éste se diferenciabadel ornitorrinco porque tenía 3 dientes molares,

mientras que el ornitorrinco adulto no tiene dientes.

El ornitorrinco pertenece a los prototerios (subgrupo de mamíferos bastante cercanos a los

primitivos mamíferos que descendían de reptiles) Los reptiles en un inicio eran anápsidos (un

término que alude a los agujeros detrás de la órbita ocular donde se anclan los músculos de lamandíbula).

Como es obvio, los primeros reptiles no los tenían, y actualmente los representantes de éste grupo

son las tortugas.

Eventualmente se diversificaron y surgieron los diápsidos y terápsidos. Los terápsidos

evolucionaron a los mamíferos actuales, que llegaron a fusionar la cavidad terápsida con la órbita

ocular. También fueron adquiriendo glándulas mamarias, pelo yhuesos en los oídos (derivados

de los huesos en las mandíbulas que los primeros reptiles tenían). Sus patas pasaron de estar a los

costados del torso a ubicarse por debajo, como actualmente están en los mamíferos.

Esto demuestra lo cercanos que están de los primeros mamíferos que todavía compartían ese modo

de reproducción ovípara con los ancestros reptiles. Sin embargo, losornitorrincos no son tan

primitivos como pareciera; están adaptados a la vida en el agua, y ésa es la razón de su pico, que es

blando, y no son otra cosa que labios modificados y por tanto no tiene nada que ver con el pico de

un pato, que es duro. En las aguas turbias, es útil un pico electroreceptor como el del ornitorrinco

para, entre otras cosas tener mayor facilidad para alcanzar suspresas.

Lo único que nos remite a los orígenes primitivos reptilianos en el ornitorrinco, es el hecho de que

no tiene agujeros para orinar, defecar y reproducirse, sino uno sólo, la cloaca. Esto es algo que

comparten reptiles y aves, pero no así con los mamíferos más avanzados, que desarrollaron un

aparato urogenital, como el caso del pene en los machos.

En conclusión, losornitorrincos se sitúan al final de una rama temprana del árbol evolutivo de

los mamíferos. De hecho, los primeros fósiles de animales ancestros de los actuales ornitorrincos,

se encontraron en Argentina y corresponden al período cretácico, se llama monotrematun

sudamericanum, y existió hace más de 60 millones de años.

Que actualmente los ornitorrincos se encuentren en Oceanía, se explicaporque hace unos 67

millones de años, Sudamérica formaba aún parte del supercontinente de Gondwana, y por tanto

estaba comunicada territorialmente con Australia, mediante la Antártida, de la cual Australia

comenzó a separarse hace unos 80 millones de años. El fósil más antiguo de un ornitorrinco de tipo

moderno data de hace unos 100.000 años, y se ha encontrado en Australia.

Conrespecto a los fósiles de sus antepasados, el más antiguo del que se dispone, data de más de 100

millones de años. Se trata de una porción de la mandíbula de un steropodon galmani, un antepasado

del ornitorrinco que debía ser del tamaño de un gato.

También del cretáceo es una segunda mandíbula, que sugiere que en este periodo existía una gran

diversidad de monotremas. Al mioceno...