el oro solar y otras fuentes de energia

Primera edición, 1993

Dibujos: Alberto R. García, sobre diseños del autor

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D.R. © 1993, FONDO DE CULTURAECONÓMICA, S.A. DE C.V.

Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14200 México, D.F:

ISBN 968-16-4286-4

Impreso en México

DEDICATORIA

A Claudia, Pablo y Adriana

INTRODUCCIÓN

1. LA ENERGÍA ES DELEITE ETERNO1

EN 1881, en la calle Pearl de la ciudad de Nueva York, Thomas Alva Edison, mejor conocido como "el mago de
Menlo Park" construyó la que fue, junto con la estación Holborn Viaduct deLondres, la primera planta de potencia
para generar energía eléctrica. La de Edison iluminaba parte de Nueva York mediante una instalación de alumbrado
en paralelo. Antes de esa fecha, si fallaba alguna lámpara, ¡toda la ciudad se quedaba sin luz!, como sucede con las
series de luces de los arbolitos de Navidad. Actualmente, ¿qué ocurriría si cuando fallara un foco toda la ciudad se
quedara sin luz?Ni siquiera lo consideramos como una posibilidad. Conectar la clavija de cualquier aparato
eléctrico nos parece lo más natural. Sin embargo, tener la posibilidad de hacerlo requirió de muchos años, desde
que se descubrieron las leyes de la electricidad y el magnetismo hasta que se construyó la primera planta eléctrica
de potencia.

Pero, a su vez, la construcción de la primera plantaeléctrica necesitó la invención del foco, logro que disputaron
Thomas A. Edison y Joseph Wilson Swan.

En el debate entre Edison y Swan, decía el primero, refiriéndose a Swan: "Ahí lo tienen. Tan pronto como alguien
consigue hacer algo bueno, no faltan otros tipos que salen con la novedad de que hace años lograron lo mismo."

Swan, quien permaneció callado durante mucho tiempo, escribió en larevista Nature, en enero de 1880:

Hace quince años utilicé cartón y papel carbonizado en la fabricación de una lámpara eléctrica basada en el
principio de la incandescencia. La hice en forma de herradura, tal como dicen ustedes que la está usando ahora
el señor Edison. Entonces no logré obtener la duración que buscaba, pero desde entonces he hecho muchos
experimentos y creo que durante los últimosseis meses conquisté completamente la dificultad que había
causado mi anterior fracaso; ahora puedo producir una lámpara eléctrica duradera por medio de carbones
incandescentes.

Años después, antes de que se realizara el juicio por la primacía del invento, Swan y Edison se unieron y formaron
la compañía Edison and Swan United Electric Company, Ltd. que más tarde se convertiría en la GeneralElectric.

En la época de Edison se producía energía eléctrica para iluminar las ciudades con los primeros focos eléctricos; el
problema fundamental que éstos presentaban era no disponer de un filamento duradero (véase la figura 1).

Figura 1. Diagrama de un foco en el que pueden apreciarse las partes que lo componen.

Los avances tecnológicos se asimilan rápidamente. Sin embargo,olvidamos con facilidad la historia de su
desarrollo y cuáles son sus principios de operación. La primera locomotora, por ejemplo, provocó serias protestas
de los ingleses por las elevadas velocidades que alcanzaba. En México, la ciudadanía también protestó cuando
aparecieron las primeras bicicletas que circulaban por la Alameda central; hoy, ¿cuántos ciclistas se atreven a
circular por las calles dela capital? ¿Cuando prendemos un foco, sabemos que tiene un filamento de tungsteno y
torio que permite que dure 750 horas encendido?

A través de los años el hombre ha perfeccionado la capacidad de hacer trabajos que requieran grandes esfuerzos
físicos, para dejar a las máquinas las tareas pesadas y dedicarse a labores más creativas; sin embargo, como
consecuencia ha aumentado el consumo...