El Petroleo

Antes del descubrimiento, los indígenas usaron discretamente el petróleo crudo que se les ofrecía en las numerosas manifestaciones superficiales que existen en todo el territorio al norte del río Orinoco. La palabra mene fue introducida por ellos en el vocabulario castellano y aún hoy se aplica a los rezumaderos; usaron el petróleo crudo como impermeabilizador, mortero, iluminante y productomedicinal; como el calor del sol tropical reblandecía la superficie de los menes, algunas muy extensas, en esas trampas naturales cazaron los animales que se atrevieron al peligro. En algunas regiones, los indígenas extendían mantas sobre las películas iridiscentes que se formaban en la superficie de arroyos y ríos, y una vez impregnadas las exprimían para recoger las fracciones livianas del aceite.Los menes fueron después objeto de la admiración de los conquistadores; de los indígenas aprendieron a usar la sustancia para calafatear naos, preparar sus armas e iluminar. Los bucaneros franceses e ingleses que asolaron el mar Caribe contra la Corona española, repararon sus buques con el petróleo crudo y el asfalto natural de los menes que bordean el lago de Maracaibo.
Alejandro Humbolt encontróun manantial de petróleo en la Península de Araya. Alejandro de Humboldt (quien había llegado el 16 de julio de 1799 con Aimé Bonplanda Cumaná) relacionó las ocurrencias de hidrocarburos con las causas que producen terremotos y erupciones de lava en la parte septentrional de la América del Sur; Humboldt describió las maneras utilizadas por los nativos que viven cerca de los rezumaderos paraaprovechar la brea y el asfalto, y preparó la primera lista de depósitos naturales de asfalto y fuentes termales en la zona costera que se extiende desde Trinidad hasta Maracaibo.
En 1825, muestras de petróleo liviano de un rezumadero ubicado entre Escuque y Betijoque fueron enviadas al Reino Unido, Francia y Estados Unidos; el producto se llamó «colombio» y se vendió comercialmente en la región poralgunos años. El 24 de octubre de 1829, el Libertador dictó en Quito el Reglamento sobre Minas reiterando la propiedad nacional sobre «las minas de cualquier clase», de acuerdo con las condiciones expresadas en las leyes y en las Ordenanzas de 1783. El Congreso de la República ratificó el decreto de Bolívar el 29 de abril de 1830 y aceptó su aplicabilidad a la nueva República. El 3 de octubre de1839, José María Vargas informó por carta al secretario de Estado del Despacho de Hacienda y Relaciones Exteriores sobre los análisis que hizo a una muestra de petróleo que le enviaron del sitio de Pedernales, cantón del Bajo Orinoco; Vargas se refirió en general a la existencia de hidrocarburos en territorio venezolano y al hecho que ya tenía «...una botella de este petróleo sacado en la provinciade Trujillo...»; con extraordinaria visión, propuso que «...convendría mucho excitar al señor Gobernador de Guayana...» a que continuara las investigaciones para determinar la extensión, forma y profundidad del depósito, «atreviéndose a opinar» que el Estado podría «arrendar» la explotación de la mina.
Una vez hechas las respectivas averiguaciones, opinó que esta materia era más rica que el oropor la gran posibilidad de uso que tenía. En ese momento de la historia el petróleo solo se utilizaba para cosas muy sencillas y su extracción era bastante rudimentaria y no se explotaba en forma industrial.
Entre tanto, se dieron las primeras concesiones de asfalto y el 24 de agosto de 1865 la primera de petróleo crudo. Jorge Sutherland, «general en jefe de los Ejércitos de la Unión y presidenteconstitucional del estado soberano del Zulia», celebró contrato con el ciudadano norteamericano Camilo Ferrand por el cual concedió «...el derecho y privilegio exclusivo en el estado Zulia de taladrar, sacar y exportar petróleo o nafta, o bajo cualquier otra denominación que se conozca el aceite que exista en la tierra por el término de 10 años en razón de ser esta una industria desconocida en...