El petroleo

El petróleo en nuestra vida
¿SE HA parado alguna vez a pensar cómo sería la vida para muchas personas sin el petróleo ni sus derivados? Del petróleo se obtienen aceites que lubrican las piezas móviles de bicicletas, vehículos de motor, cochecitos de bebé y otros mecanismos. Dichos lubricantes reducen el rozamiento entre las piezas y, con ello, el número de averías. Pero eso no es todo.
Elpetróleo se emplea para fabricar combustible para aviones, automóviles y sistemas de calefacción, así como para la elaboración de cosméticos, pinturas, tinta, medicamentos, fertilizantes, plásticos y un sinnúmero de productos más. La vida cotidiana de la gran mayoría de la gente experimentaría un cambio radical sin este producto. No es de extrañar, pues, que una respetada obra de consulta afirme que elpetróleo y sus derivados tienen “quizá más aplicaciones que cualquier otra sustancia”. Ahora bien, ¿cómo se obtiene el petróleo? ¿Cuál es su origen? ¿Desde cuándo se emplea?
La Biblia relata que más de dos mil años antes de Cristo, Noé, siguiendo instrucciones divinas, construyó una embarcación enorme que impermeabilizó con alquitrán, obtenido probablemente del petróleo (Génesis 6:14). También seemplearon derivados del petróleo en los ladrillos de los babilonios, en las momificaciones egipcias y en los productos medicinales de muchos pueblos antiguos.
¿Quién hubiera dicho que esta sustancia adquiriría hoy tanta importancia? La realidad es que la moderna civilización industrial depende de ella.
La utilización del petróleo para iluminación supuso su pasaporte a la fama. Ya en el sigloXV, las lámparas de aceite funcionaban gracias al crudo extraído de algunos pozos poco profundos de Bakú, la actual capital de Azerbaiyán. En 1650 se perforaron en Rumania depósitos superficiales de los que se obtuvo queroseno para iluminación. A mediados del siglo XIX, este y otros países de Europa oriental contaban ya con una próspera industria petrolera.
En Estados Unidos fue principalmente labúsqueda de un combustible de calidad para las lámparas lo que en el siglo XIX llevó a un grupo de hombres a concentrarse en el petróleo. Estos llegaron a la acertada conclusión de que si deseaban producir suficiente queroseno para satisfacer la demanda, debían perforar. Así pues, en 1859 se logró abrir un pozo en Pensilvania, y con ello comenzó la fiebre del oro negro. ¿Qué sucedió después?
[Nota]El término petróleo se deriva de un vocablo latino que significa “aceite de roca”. La consistencia de este aceite mineral, que en ocasiones aflora a la superficie terrestre a través de grietas, varía desde un líquido poco viscoso hasta un material espeso con un alto contenido de asfalto, betún, alquitrán o brea.
[Recuadro de la página 3]
¿QUÉ ES EL PETRÓLEO?
Una obra de consulta definepetróleo, o crudo, del siguiente modo: “Líquido natural oleaginoso e inflamable, constituido por una mezcla de hidrocarburos, que se extrae de lechos geológicos continentales o marítimos. Mediante diversas operaciones de destilación y refino se obtienen de él distintos productos utilizables con fines energéticos o industriales (gasolina, nafta, queroseno, gasóleo, etc.)” (Salvat Universal DiccionarioEnciclopédico).

Revista Despertar 2003 8 de noviembre

[Recuadro de la página 6]
¿CÓMO SE FORMÓ EL PETRÓLEO?
Desde la década de 1870, la mayoría de los científicos concuerda en que el petróleo es de origen orgánico. Según ellos, “los restos orgánicos presentes en los sedimentos se descomponen y con el tiempo se transforman en petróleo y gas natural, tras lo cual se acumulan en los porosde los depósitos sedimentarios más superficiales de la corteza [terrestre]”. Este proceso produce petróleo, cuyos principales componentes son los hidrocarburos (hidrógeno y carbono). Sin embargo, desde la década de 1970, algunos científicos cuestionan esta teoría.
La revista Proceedings of the National Academy of Sciences (del 20 de agosto de 2002) publicó un artículo sobre el origen del...