El Piper Alpha

EL CASO PIPER ALPHA
La Piper Alpha fue el nombre de una plataforma ubicada en el mar del norte (Norte de Europa) perteneciente a la Occidental Petroleum Corporation (OPCAL). La producción de la plataforma se inició en 1976 como una plataforma petrolera extrayendo 250000 barriles de petróleo diarios, pero luego, fue adaptada para extraer también gas.



La plataforma colapsó el 6 de julio de1988 debido a una serie de explosiones, fruto de errores de diversa índole, cuyo análisis se desarrollará en el presente trabajo.
La Piper Alpha llegaba hasta los 198 metros msnm y su producción normal era de 30000 toneladas de crudo diarias. El día de la tragedia estuvieron 226 hombres a bordo, de los cuales sólo 61 sobrevivieron. Se perdieron 3400 millones de dólares en esta tragedia. Estascifras revelan que el caso Piper Alpha es el mayor desastre ocurrido en la industria petrolera. En el momento de la tragedia, la Piper Alpha producía el 10% de la producción de petróleo y gas del mar del norte.

1) Descripción de los hechos ocurridos.- A 77 km de las costas de Escocia se ubicaba la plataforma extractora de petróleo y gas natural Piper Alpha, la cual se diseñó de tal manera que enel lugar donde se realizarían las operaciones más riesgosas estén alejados del módulo habitacional de los tripulantes. Sin embargo, posteriormente las instalaciones de la Piper Alpha se modificaron para extraer además gas natural. En consecuencia, parte del equipo fue colocado cerca del área de control, una zona con un alto riesgo.
El 6 de julio de 1988, fecha del siniestro, se realizaba en laplataforma la instalación de un gasoducto nuevo que requería operaciones de soldadura y un cambio en la rutina normal de las labores realizadas en la plataforma. Mientras se realizaba la instalación, se observaron fugas de gas que no fueron consideradas peligrosas.
La plataforma contaba con 2 bombas que se encargaban de presurizar el gas a tierra. Una de las bombas fue apagada para hacermantenimiento a la válvula de escape de presión que trabaja con esa bomba. La tubería abierta fue sellada temporalmente con un collarín. Al final no se pudo realizar el mantenimiento que se tenía planificado y el ingeniero a cargo firmó los permisos correspondientes sin informar al supervisor que la válvula de presión estaba removida y que la bomba estaba fuera de servicio. El personal del siguiente turnodesconocía la situación real. A las 9:45 pm se apagó la otra bomba, y los supervisores decidieron reactivar la primera bomba sin saber que ésta no podía ser utilizada porque la válvula de escape no se encontraba operativa. Nadie se dio cuenta que la válvula de seguridad fue reemplazada temporalmente por un collarín por estar éste a 5 metros de altura y en un lugar que no resulta visible por estarla maquinaria cerca. Se reactivó la bomba y las alarmas se encendieron, el collarín no resistió la presión del gas y comenzó a escaparse provocando una explosión. Los tripulantes no pudieron acceder a los controles para activar el sistema contraincendios y el fuego atravesó fácilmente las paredes a prueba de incendios. Los trabajadores no sabían qué hacer porque no tenían un plan de evacuación encaso de incendios. No se realizó ningún intento por utilizar altavoces para ordenar una evacuación, pues el personal de sala de control había fallecido poco después de la explosión. El sistema de iluminación colapsó.
El fuego se alimentaba del petróleo que llegaba de las plataformas Tartan y Claymore generando más sobrepresión y el colapso de más tuberías. La plataforma Claymore continuó bombeandoya que el director no tenía permiso de cerrar las válvulas, que tenía que ser proporcionado por el centro de control. Además, la conexión de un gasoducto hacia la plataforma Tartan continuó bombeando ya que su director cumplía órdenes de sus superiores.
La tubería de gas que llegó de Tartan se fundió y estalló. La destrucción de la Piper Alpha era cuestión de tiempo.


2) Causas de la...