El Poder Los Gentiles

Revista Chilena de Antropología N" 13, 1905- 1996, 79-98
Facultad de Ciencias Sociales
Universidad de Chile, Santiago, Chile

El Poder de los Gentiles
Arte Rupestre en el Río Salado
(Desierto de Atacama)

Victoria Castro
Francisco Gallardo

La precordillera del desierto de Atacama, en especial aquella abrupta franja
por la que escurren las aguas que alimentan al río Loa, el único que en estaregión alcanza el mar, presenta un paisaje que impresiona por su aridez.
Mirado desde el aire, parece un manto rocoso y áspero surcado por profundas
quebradas que bajan desde las altas cumbres de Los Andes en dirección a la
planicie desértica.
Este es un escenario imponente donde reina el silencio. Emplazado por
encima de los 3.000 metros de altitud, su clima es seco, con días calurosos y
noches muyfrias. A primera vista, parece un ambiente hostil y sin embargo
durante miles de años, ha sido habitado y domesticado por la gente andina.
Cientos de ruinas arqueológicas2 dan testimonio de su pasado prehispánico. Hay aleros con basuras olvidadas por 7.000 años, restos de campamentos
donde grupos de cazadores recolectores se cobijaron de las inclemencias del
tiempo, conjuntos de habitaciones depiedra dispersas sobre vegas altoandinas
que fueron ocupados en los primeros siglos de nuestra era por antiguos pastores
de la región. Aldeas tardías que hacia los años 900 d.C. fueron habitadas por
poblaciones altiplánicas, las que también construyeron extensos sistemas de
andenenas para el cultivo. Además, minas de cobre y centros residenciales que
estuvieron bajo el dominio del fino tejido políticoy religioso del imperio Inca.
La región del no Salado, principal afluente del Loa, propone una prehistoria compleja, sometida a tensiones culturales provenientes de áreas vecinas

cerca de la prehistoria de la región, véase, Aldunate rt ul ( 1 986)

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V. CASTRO y F. GALLARDO

como el salar de Atacama, el altiplano Boliviano y el noroeste argentino.
Plantea situaciones históricas diversas ycambiantes en los planos ecológico,
económico, político e ideológico. Este verdadero archivo arqueológico provoca
innumerables preguntas, especialmente cuando indagamos acerca del arte
rupestre, un terreno poco explorado, plagado de prejuicios y obviedades.
Cientos de grabados y pinturas yacen sobre las rocas de las quebradas y en los
aleros. Sabemos que estan allí proporcionando una dimensión nuevaal ambiente, generando una ruptura artificial sobre un continuo de naturaleza. Son lugares
marcados por señales indelebles, cuyos contenidos no son evidentes. Generalmente, los esfuerzos por penetrar en sus significados, han sido estériles.
La tarea de interpretar el arte rupestre, de intentar establecer algún tipo de
comprensión, tiene necesariamente que reconocer el poder modelador (liinitado yoscurecedor) de nuestras concepciones culturales, de nuestras formas
de comprender el mundo. Por eso pensamos que cualquier descripción posible
del arte rupestre debe comenzar por darle crédito a las concepciones y categorías indigenas involucradas en la producción de ese "arte". Debe reconocer
que los "artistas" de cada cultura crean sus propios lenguajes, construyen sus
obras en otros sentidos,marcándolos con materias diversas pero significativas.
Las palabras, los gestos, las arcillas, las piedras, los metales, los pigmentos,
los surcos (y otros tantos elementos cargados de significación) sirven de
"materia prima" para la manufactura de mensajes "estéticos" suspendidos en
redes de símbolos e ideologías, sometidos a los vaivenes del quehacer social,
con sus intrigas políticas ysociales, prisioneros de trampas económicas y
ecológicas.
Esta opción interpretativa supone un desplazamiento, un distanciamiento definitivo de la idea que el arte rupestre fue hecho para ser visto como una obra en un
museo. Sobre este tema nos proponemos reflexionar en las líneas siguientes.

Uno de los tantos hechos nuevos y extraños que impresionaron al conquistador europeo a su llegada al Perú...