El primer colombiano en la china

El PRIMER COLOMBIANO EN LA CHINA
Acodado sobre la barandilla de un barco de pasajeros, el bogotano Nicolás Tanco Armero atisbaba a través de la niebla tratando de descubrir la difuminada silueta del puerto de Hong Kong.
Corría el año de 1855 y en su pecho se agolpaban emociones contradictorias; por una parte se sentía más solo y más lejos que nunca de su hogar, y por otra experimentaba granemoción al hallarse a punto de desembarcar en la tierra más remota, en el reino más legendario. Llegaba a las puertas del Celeste Imperio o de la fabulosa Catay, como se la llamaba antiguamente.
De pronto la niebla se abrió y Nicolás pudo ver una escena que para él fue similar a una acuarela: Así lo registrará en su diario: “El puerto de Hong Kong es hermoso y se halla cubierto de buques de todaspartes del mundo, que vienen cargados de artículos extranjeros y regresan llevando el rico té, o las magníficas sederías, o las preciosas curiosidades del Imperio Chino”.
¿Qué lo condujo tan lejos de su patria en una época tan remota en que China apenas empezaba a tener contacto con el extranjero? Por una parte fueron los avatares de la política y por otro su gran curiosidad y su afán deaventuras.
Nicolás, nacido en 1830 en el seno de una familia acomodada, era hijo de don Diego Nicolás Tanco, quien se desempeñara en 1827 como ministro de hacienda del Libertador. El niño recibió una esmerada educación, en parte costeada por su hermano Mariano: hizo sus primeros estudios en Nueva York y los continuó en el Colegio de Santa Bárbara, en París, ciudad donde luego sería discípulo deleconomista Blanqui, quien lo trató más como amigo que como alumno.
De regreso a Colombia fue uno de los primeros en afiliarse al Partido Conservador y participó en los encendidos debates de la época. En el curso de uno de éstos, lanzó duras críticas al gobierno de José Hilario López, lo cual le valió una orden de arresto. Estuvo preso por espacio de tres meses, tras los cuales decidió expatriarsevoluntariamente ¿hacia dónde? ¡Hacia donde saliera el primer barco!
Su viaje se inició en noviembre de 1851. El buque partió de Cartagena hacia La Habana, y ésta fue la primera escala de un viaje que habría de prolongarse por varios años. Una vez en Cuba, donde no conocía a nadie, Nicolás de 21 años, encontró empleo como maestro en una escuela donde enseñó matemáticas e incluso publicó un tratado dearitmética. Pasados algunos meses fue contratado para administrar un ingenio azucarero.
Se discutía en Cuba por aquel entonces, el reemplazar la mano de obra de origen africano que laboraba en las plantaciones de caña, por otra de origen asiático. En esa época coolies o peones chinos estaban siendo contratados para trabajar en los ferrocarriles de California, Panamá y Perú. Los inversionistas cubanosoptaron por fomentar esa inmigración y como Nicolás era soltero, culto y dinámico, entre copas de brandy y aromas de tabaco, le propusieron encargarse de la agencia en China. El joven bogotano, quien siempre había disfrutado con los viajes, aceptó de inmediato.
En febrero de 1855 partió de La Habana. En su periplo hará escalas en los Estados Unidos, Inglaterra, Francia, Malta, Egipto y Ceilán,antes de llegar a Hong Kong, la puerta de China, a donde finalmente hizo su arribo el 25 de junio de 1855.
La isla era administrada por Inglaterra desde 1842, a consecuencia de la Primera Guerra del Opio. Esta se libró entre 1839 y 1842, con motivo de haber intentado el gobierno chino impedir a los comerciantes ingleses la introducción y venta de esa droga, a lo cual el gobierno británicohaciendo causa común con los suyos, envió una fuerza naval que tras varios combates obligó a los chinos a abrir 5 de sus puertos al comercio extranjero, además de entregarles la isla de Hong Kong.
Nicolás, quien ha de revelarse como un viajero valeroso además de culto e inquieto, será un testigo de excepción de lo que ocurra en aquellas tierras a partir de 1855. Lleva un diario en que va anotando sus...