El principio de la poblacion

101/03 pp. 149-173

Reis

Robert Malthus:
un economista político convertido
en demógrafo por aclamación popular

Fernando Collantes Gutiérrez
Universidad de Zaragoza

RESUMEN

Tras una breve contextualización de la relevancia de la figura de Robert Malthus en los debates actuales acerca de la población mundial, se examina su pensamiento desde una doble vertiente. En la primera seargumenta que dicho pensamiento ha sido objeto de reducciones al ser clasificado de acuerdo con los criterios actuales de división académica del trabajo, en especial cuando es vinculado a la demografía; Malthus era un
economista político y su interés por la demografía estuvo subordinado a sus objetivos investigadores como tal.
En la segunda parte del trabajo se incide en las conexionesmetodológicas existentes en el trabajo de Malthus
y el de un autor tan opuesto a él, pero también economista político, como Karl Marx. Estas conexiones, que
separan a ambos de la corriente neoclásica y del pensamiento llamado neomaltusiano, pueden ser relevantes
de cara al análisis de problemáticas actuales.

Palabras clave: Economía Política, Demografía, Robert Malthus.

FERNANDO COLLANTES GUTIÉRREZ«[La] especie humana crecería como los números: 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256,
512, etc., en tanto que las subsistencias lo harían como: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10;
etcétera».
Thomas Robert Malthus ([1798] 1970: 60)
«[La] ciencia de la economía política se asemeja más a las ciencias morales y políticas que a las matemáticas».
Thomas Robert Malthus ([1820] 1977: 3).

1.INTRODUCCIÓN

A lo largo de los más de doscientos años que han transcurrido desde la publicación de la
primera obra de Thomas Robert Malthus, diversos investigadores sociales han utilizado su
nombre para dar soporte a distintas partes de sus argumentaciones, reivindicando en ocasiones de forma explícita la vigencia del autor del Ensayo sobre el principio de la población.
Aún en vida de Malthus, elinglés Francis Place inauguró el pensamiento neomaltusiano,
que abogaba por reducir el crecimiento demográfico en aras de un mayor bienestar social1.
El movimiento, pensado por y para el mundo desarrollado, encontró en la parte central del
siglo

XIX

un bastión en el también inglés John Stuart Mill, para terminar adquiriendo con el

cambio de siglo una expresión más formalizada a manos de losteóricos neoclásicos, y en
particular del sueco Knut Wicksell, que desarrolló la teoría del óptimo poblacional2. En el último medio siglo, aproximadamente, y tras una cierta etapa neomaltusiana por parte del
también inglés John Maynard Keynes, el pensamiento neomaltusiano ha sido aplicado con
considerable éxito académico y popular (en el mundo desarrollado) a los países subdesarrollados, cuyapobreza generalizada se asocia con su dinámica demográfica fuertemente
expansiva3.
1 Ver Caldwell (1998: 679), Heinsohn y Steiger (1983: 229) y, para una definición canónica del neomaltusianismo, LeroyBeaulieu (cfr. Cohen, 1987: 199): «teoría que, admitiendo como fundada y probada la doctrina de Malthus según la cual el exceso de población es la causa principal de la miseria entre los hombres yespecialmente en la clase popular, rechaza el moral
restraint [...] y recomienda un conjunto de prácticas diversas, de artificios para hacer improductivas a voluntad las relaciones
sexuales».
2 Mill escribió: «[Tomamos] con celo ardiente esta gran doctrina [el principio de la población], elaborada originalmente como
un argumento en contra de la posibilidad inagotable de mejorar los asuntoshumanos pero la tomamos en el sentido contrario,
como indicadora del único medio de realización de tal mejoramiento mediante la obtención del pleno empleo con salarios altos
para toda la población trabajadora gracias a una restricción voluntaria de su número» (cfr. Overbeek, [1974] 1984: 75). Sobre
Wicksell, ver Martínez Estévez (1979: 105-106, 110-111), Overbeek ([1974] 1984: 85-89),...