El problema sísmico

EL PROBLEMA SÍSMICO
CAUSAS Y CARACTERÍSTICAS DE LOS SISMOS La principal causa de ocurrencia de los terremotos es la interacción entre las placas que conforman la corteza terrestre, las que están en permanente movimiento, fenómeno conocido como deriva de los continentes o tectónica de placas. La teoría tectónica establece que la litósfera, constituida por el conjunto de la corteza y la partesuperior del manto de la Tierra, está dividida en un número de segmentos rígidos de aproximadamente 100 km de espesor -las placas- que han experimentado desplazamientos desde hace millones de años. Los continentes constituían un supercontinente único llamado Pangea, rodeado de un mar único llamado Panthalassa. Pangea comenzó a fragmentarse hace 200 millones de años, conformándose los continentesactuales que emigraron a las ubicaciones que tienen hoy. Actualmente existen 10 placas mayores, tal como lo ilustra la Fig. 1. El material ígneo o lava que existe en la astenósfera emerge en ciertos puntos y, al solidificarse, se incorpora a estas placas. Este fenómeno, y las corrientes de convección térmica en el manto, hacen que las placas se muevan buscando de devolver en otros puntos una cantidadequivalente de material al interior de la tierra; esto produce una presión entre las placas en las zonas de contacto. Cada iniciación de una ruptura es el origen de un movimiento sísmico por la energía que se libera al producirse la ruptura, y que se transmite a través de ondas en todas direcciones. En el caso de Chile y de los otros países que rodean el Océano Pacífico, el material ígneo seincorpora en el centro del océano a través de un fenómeno de volcanismo submarino, que hace que la Placa del Pacífico se mueva hacia las costas de Japón, China, Filipinas, Nueva Zelandia, mientras que la Placa de Cocos se mueve contra la Centroamérica y la Placa de Nazca se mueve contra la Placa Sudamericana. Al mismo tiempo, la Placa del Pacífico se mueve tangencialmente con respecto a la PlacaNorteamericana. Todo este movimiento tectónico hace que todos los países ubicados en el anillo Circum-Pacífico estén afectados por movimientos sísmicos. En la Fig. 1 se muestran las direcciones del movimiento de las placas y la actividad sísmica de la corteza terrestre, pudiéndose observar como esta actividad se concentra en los bordes de las placas. Las evidencias del movimiento relativo que hanexperimentado los continentes a lo largo de los milenios, y las mediciones que se pueden hacer con los modernos métodos satelitales de posicionamiento, confirman la teoría expuesta anteriormente. Como ya se ha indicado, el movimiento sísmico se produce cuando la presión entre las placas origina la ruptura o deslizamiento que se traduce en un desplazamiento abrupto entre las placas, efecto que produce untrastorno local alrededor de la zona de ruptura que se

percibe como un movimiento de tierra. Hay dos mecanismos básicos de interacción tectónica entre las placas: uno es el de subducción en el cual una placa se introduce bajo la otra, como es el caso de Chile en que la Placa de Nazca se introduce bajo la Placa Sudamericana, como muestra también la Fig. 1. El otro es el de transcursión, en elque dos placas se desplazan relativamente en la dirección de su borde común, como ocurre el la famosa falla de San Andrés, en California.

Fig. 1 El Fenómeno Sísmico

Sin embargo, no todos los eventos sísmicos se pueden explicar por un mecanismo de subducción o de transcursión. Existen también los llamados sismos intraplaca que corresponden a fallas que se producen dentro de una placa debido afenómenos como los inicialmente mencionados. El sismo de Las Melosas ocurrido al oriente de Santiago en Septiembre de 1958, y los que se producen en la zona de Mendoza y San Juan en Argentina se clasifican como sismos intraplaca. Cuando se produce un sismo, la zona de las placas comprometida en la ruptura alcanza una cierta extensión. En los grandes terremotos chilenos de Mayo de 1960 se ha...