el que abrió caminos

GENTE DEL MUNDO DE LA ECONOMÍA

El que ABRIÓ caminos
Janet Stotsky

traza una
semblanza
de Kenneth
J. Arrow,
economista
teórico ganador
del Premio
Nóbel y pionero
en muchos
campos de la
economía

L

OS REVOLUCIONARIOS aportes de
Kenneth J. Arrow a la teoría económica
tras la Segunda Guerra Mundial son el
pilar del trabajo de varias generaciones
de expertos teóricos y prácticos de todos losámbitos de la economía.
El fallecido economista teórico Frank Hahn,
en alusión a la descripción de Shakespeare de
Julio César, dijo una vez que su colega Arrow
“‘se pasea por el mundo como un coloso’ . . . No
hay casi ningún campo de nuestra disciplina que
Arrow no haya esclarecido e incluso cambiado
profundamente”, como lo demuestra la disparidad
de conceptos económicos que llevan su nombre:
el modelode Arrow-Debreu, el teorema de la
imposibilidad de Arrow y los activos de Arrow.
Aunque su primer amor fue la matemática
y la estadística matemática, terminó siendo
economista por razones puramente económicas. Se quedó sin dinero cuando estudiaba
estadística matemática en la Universidad de
Columbia justo antes de la Segunda Guerra
Mundial, y el Departamento de Economía le
ofreció ayuda financiera.El mejor postor
El economista Harold Hotelling dictaba cursos
de estadística y “un curso de economía matemática” al que Arrow asistió “por curiosidad”.
El curso despertó su interés en la economía
y, cuando escaseó el dinero, Arrow recurrió
a Hotelling. El economista le dijo que él no
2   Finanzas & Desarrollo Septiembre de 2014

tenía mucha influencia en el Departamento de
Matemáticas paraconseguirle ayuda financiera,
pero que si Arrow pasaba a estudiar Economía,
entonces sí lo podía ayudar. “Así que pasé a estudiar economía. Y cuando la gente se escandaliza
por esto, yo les digo, ‘Ustedes son economistas,
¿por qué no irme con el mejor postor?’”, recordó
recientemente en una entrevista en su oficina
de la Universidad de Stanford, donde pasó la
mayor parte de su carrera.
Este cambio dioinicio a una trayectoria
que incluye un Premio Nóbel compartido en
1972, a los 51 años, el economista más joven
galardonado. El Comité del Premio Nóbel citó
el trabajo de Arrow y el economista británico
John Hicks en dos temas: la teoría del equilibrio
general, que busca explicar la fijación de precios
en toda la economía, y la teoría del bienestar,
que analiza la asignación óptima de bienes yservicios en una economía. Pero el Comité
destacó también que ambos economistas habían
hecho importantes aportes en otros temas.
Esto es especialmente cierto en el caso de
Arrow, que entre otras cosas, ha estudiado
los efectos que tiene el hecho de que una
de las partes de una transacción tenga más
información que la otra, ha demostrado que el
cambio tecnológico puede surgir de la actividad
económicay ha introducido la idea de riesgo
e incertidumbre en el análisis del equilibrio.
También hizo aportes al análisis económico
de la discriminación racial y la atención de

salud. Asimismo, en su tesis doctoral, su primera incursión
importante en el análisis económico, Arrow sentó las bases de
la teoría de la elección social que analiza cómo las preferencias
personales se suman para convertirse endecisiones de elección
social, como el voto.
Arrow aplicó el rigor matemático a casi toda su labor e
influyó enormemente en la actual orientación matemática de
la economía.
Hijo de inmigrantes rumanos, nació en Nueva York en 1921.
Como muchos de su generación, sufrió los trastornos de crecer
en la Gran Depresión. El buen nivel de vida que llevaba su padre,
que era banquero, dio un vuelco y lafamilia debió mudarse a
menudo por la fluctuación de los ingresos de su padre. “Tuve
que estudiar en muchos lugares diferentes”, recuerda. Pero la
familia finalmente volvió a instalarse en Nueva York, donde
asistió a Townsend Harris, una escuela secundaria pública de
tres años de duración. Allí le picó el bicho de la matemática.
Cuando se graduó en 1936, “aún éramos muy pobres . . . y la
única...