El reinado de los algoritmos

El reinado de los algoritmos
¿Alguna vez se preguntó por qué los semáforos se encienden en rojo o verde? ¿Cómo decide Amazon sus recomendaciones? ¿O cómo prioriza Google sus listas de búsqueda? Todo se hace con esas recetas matemáticas celosamente cuidadas que dictan, cada vez más, cómo dirigimos nuestras vidas.

La última vez que usó su tarjeta de puntos del supermercado, o aceleró justo enel momento en el que el semáforo encendía la luz roja, probablemente no estaba pensando demasiado en las matemáticas. ¿Por qué habría de hacerlo? La mayoría de nosotros las ve como la difícil álgebra de la escuela, sin aplicación en la vida real. Pero probablemente se encuentra con cientos de porciones de matemáticas complejas todos los días sin darse cuenta: los descuentos por su tarjeta depuntos son el resultado de un profundo análisis de datos, y esas luces del semáforo funcionan con un algoritmo que determina cuándo se encenderá la luz verde.
De hecho, grandes porciones de las vidas modernas están secretamente respaldadas por algoritmos complejos, el equivalente matemático a las recetas de cocina, que toman un trozo de información y lo convierten en una acción o decisión.
Losalgoritmos son como un programa de computadora o diagramas de flujo, una secuencia de pasos que examina lo que está sucediendo y llega a una conclusión. Consideremos las luces del semáforo: la computadora que las controla formula una serie de preguntas relacionadas. ¿Qué hora del día es? ¿Cuándo se encendieron las luces rojas por última vez? ¿Ha apretado el botón un peatón en el cruce? El algoritmo guíaa la computadora, paso a paso, para que cambien las luces.
En la actualidad, los algoritmos son dominantes, e incluso controladores, en nuestras vidas. Reserve un vuelo de bajo costo, y un algoritmo determinará cuánto costarán los boletos, dependiendo de la oferta y la demanda; llegue al aeropuerto y los algoritmos de tráfico aéreo determinarán qué lugar de la fila obtiene su avión. Vea elpronóstico del clima en tv y las predicciones habrán sido refinadas por un algoritmo; escuche el radio y las listas de canciones podrían haber sido generadas por otro.
Los supermercados, en particular, son nidos de algoritmos. Casi todos los aspectos de su operación —desde la decisión del orden en el que se acomodan los productos en las estanterías, hasta la elección de las ofertas especiales— estándeterminados por una computadora.
Y dado que las computadoras tienen un dominio creciente en nuestras vidas, los algoritmos son cada vez más importantes. Y en ningún lugar esto se nota más que en internet.

El rey de la web
En el mundo en línea, el análisis matemático no sólo es importante: el algoritmo es el rey. A cualquier parte que vaya en línea, las empresas utilizan los algoritmos en subúsqueda del éxito. Los algoritmos operan en los resultados de las búsquedas en Google y las recomendaciones de música de Apple, y hasta en la leyenda de Amazon diciendo que “los clientes que compraron este artículo también compraron un algoritmo...”.
“Con el tamaño de internet, no hay manera en la que se puedan hacer búsquedas exhaustivas”, dice Marcus Du Sautoy, profesor de comprensión pública dela ciencia en Oxford, y uno de los matemáticos más importantes de Gran Bretaña. “Así que hay que depender de las matemáticas para obtener maneras inteligentes y rápidas de obtener información”.
El supermercado británico en línea Ocado, por ejemplo, analiza todos los detalles de cada actividad, desde las elecciones de los compradores hasta los movimientos de la bodega, a fin de asegurarse de quehaya la suficiente existencia de productos en los lugares adecuados, al igual que para ayudar a la empresa a planear estrategias futuras.
“Estamos utilizando complicados algoritmos de predicción para adelantarnos a la demanda”, explica Jon Rudoe, director de ventas. “El cliente no ve nada. Todo parece muy sencillo pero, de hecho, está gobernado por matemáticas complejas.” Matemáticas que...