El relojero ciego

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Dirección científica: Jaume Josa Morca Profesor de Historia de las Ciencias Naturales de la Factdtad de Biología de la Universidad de Barcelona Colaborador científico del Consejo Superior de investigaciones Científicas Associatedship ofChelsea College (Vniversity oflxyndon) Autores de la biografía y lapresentación: Pilar Zueras Néstor Navarrete Autor de la traducción \ adaptación: Manuel Arroyo Fernández. Titulo original: Tlte Blind Watchmaker título en español: £7 relojero ciego

© Richard Dawkim, 1986 l'ublicado por Longroan Scicntific & Tcchnical. Longman Group UK Limited consigue proezas de detección y navegación que los dejarían mudos de admiración. Es técnicamente incorrecto hablar del«radar» del murciélago, ya que no utiliza ondas de radio. Es realmente un sonar. Pero las teorías matemáticas básicas del
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radar y del sonar son muy similares, y la mayor parle de nuestra comprensión científica de los detalles de lo que hacen los murciélagos son el resultado de aplicarles la teoría del radar. El zoólogo americano Donald Griffin, que fue en gran parle responsable del descubrimientodel sonar en los murciélagos, acuñó el término «ccolocalización» para cubrir tanto el sonar como el radar, tanto en animales como en instrumentos humanos. Rn la práctica, sin embargo, la palabra se utiliza principalmente para referirse al sonar animal. Es erróneo hablar de murciélagos como si todos fuesen iguales. Es como si habláramos de perros, leones, comadrejas, osos, hienas, osos panda ynutrias, todos en un grupo, simplemente porque todos son carnívoros. Distintos grupos de murciélagos utilizan el sonar de forma radicalmente diferente, y parecen haberlo «inventado» separada e independientemente, como lo hicieron los británicos, alemanes y americanos en el caso del radar. No todos los murciélagos utilizan ecolocalización. Los murciélagos de la fruta tropical del Viejo Mundo tienen unabuena visión, y la mayoría utilizan sólo sus ojos para circular. Sin embargo, una o dos especies de estos murciélagos, por ejemplo, los Rousettus, son capaces de volar en completa oscuridad donde los ojos, aunque sean buenos, no deben de tener ninguna utilidad. Utilizan el sonar, pero de una forma más rudimentaria que la utilizada por los pequeños murciélagos con los que estamos familiarizados enlas regiones templadas. El Rousertus produce chasquidos agudos con su lengua de manera rítmica según va volando, y navega midiendo el intervalo de tiempo entre cada chasquido y su eco. Una gran proporción de los sonidos del Rouseirus son claramente audibles para nosotros (lo que por definición los hace sonidos más que ultrasonidos: un ultrasonido es lo mismo que un sonido, excepto que esdemasiado agudo para el oído humano). En teoría, cuanto más agudo es un sonido, más utilidad tiene para la precisión del sonar. Esto se debe a que los sonidos graves tienen longitudes de onda mayores que no pueden resolver diferencias entre objetos cercanos. Por lo tanto, si mantenemos el resto de las cosas iguales, un proyectil que utilizase ecos en su sistema de guia debería producir idealmente sonidosmuy agudos. La mayoría de los murciélagos, por supuesto, utilizan sonidos extremadamente agudos, demasiado agudos para el oído humano: ultrasonidos. A diferencia del Rousetlus, que puede ver muy bien y que utiliza sonidos relativamente graves sin modificar para realizar una modesta proporción de ecolocalización que complemente su buena visión, los murciélagos más pequeños parecen ser máquinas desonar muy avanzadas técnicamente.
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Estos murciélagos tienen unos ojos tan pequeños, que, en la mayoría de los casos, probablemente no dejan ver demasiado. Viven en un mundo de ecos, y es probable que sus cerebros puedan utilizarlos para hacer algo similar a «ver» imágenes, aunque es casi imposible para nosotros «visualizar» lo que puedan parecer esas imágenes. Los ruidos que producen no...