EL SABER

APUNTES DE HISTORIA DE LA EMPRESA

CURSO 2012-2013

Clemente López González

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CAPÍTULO 1. LOS ANTECEDENTES DE LA EMPRESA MODERNA
1.Las empresas y los empresarios en la Europa anterior a la Revolución
Industrial
1.1 Orígenes de la empresa y de los empresarios
Aunque las empresas, tal y como las conocemos, no hayan surgido hasta el siglo
XIX, referencias históricas sobre los quepodríamos llamar los primeros
empresarios tenemos desde tiempos tan remotos como el imperio asirio (20001800 a.C.). Estos supieron crear poderosas organizaciones comerciales que
influirían en el desarrollo económico. Sabemos que a los mercaderes les
llamaban karum.
Posteriormente fenicios y griegos se especializaron en el comercio marítimo,
aunque sus negocios eran relativamente pequeños. Con elimperio romano, las
actividades empresariales encontraron no sólo un campo donde expandirse sino
también importantes garantías jurídicas. La caída del Imperio Romano de
Occidente supuso un período de oscurecimiento de la actividad empresarial.
Las actividades empresariales más dinámicas se dieron entonces en donde se
trasladó el centro de la actividad comercial: el mundo islámico y China. Elcaso
de los llamados comerciantes magrebíes (comerciantes judíos del norte de
Africa) nos muestra como éstos supieron tejer redes empresariales por todo el
Mediterráneo.
Con el renacer económico y el lento desarrollo de la economía de mercado en
la baja Edad Media se fue formando un nuevo sustrato empresarial. De los
primeros buhoneros se fue llegando a comerciantes capaces de mercadear enlugares cada vez más lejanos. Francesco Datini, la familia Polo, Sir William de
la Pole, Jacques Coeur son algunos ejemplos de estos primeros empresarios.
Las primeras empresas comerciales marítimas surgieron en las ciudades
italianas como Amalfi o Venecia a comienzos del siglo IX. Inicialmente se
formaban para costear un solo viaje, pero paulatinamente se fueron haciendo
más complejas:financiaban varios viajes, incorporaban más socios, etc.
En el siglo XII surgió en Florencia y otras ciudades italianas un nuevo tipo de
empresa: la compañía. Comenzó siendo una empresa familiar que operaba con
la responsabilidad mancomunada de sus socios. Todas las partes respondían
conjuntamente con el valor de sus bienes. Con el tiempo se fue haciendo más
complicada, dando paso a inversoresfuera de los estrechos límites familiares.
Introdujeron la contabilidad por partida doble y comenzaron a utilizar las letras
de cambio.
Las compañías estaban estrechamente ligadas con otras nuevas instituciones:
los bancos. Estos surgieron de la práctica de los cambistas en las ferias.
Sentados en un banco efectuaban su trabajo de señalar las equivalencias entre
las diversas monedas y efectuarlos cambios. De esa práctica derivaron a la de
efectuar préstamos a sus clientes. Aunque muchos bancos eran poco más que
pequeñas casas de empeño, algunos llegaron a tener gran importancia,
efectuando grandes préstamos incluso a reyes.
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De todos esos bancos, uno de los más famosos fue la banca Médicis. La familia
Médicis labró su fortuna y poder prestando al Papado, aunque susactividades
fueron más allá de las bancarias dedicándose también a la industria textil y al
comercio de alumbre. La guerra de las Dos Rosas perjudicó notablemente al no
poder cobrar los préstamos efectuados. A finales del siglo XV cuando fue
expulsada la familia Médicis de Florencia el banco apenas era ya una sombra de
lo que fue.
Otra de las grandes novedades que favoreció el incremento de lastransacciones
mercantiles a larga distancia fue la letra de cambio. Era un documento
notarial por el que se reconocía una suma recibida reembolsable en otra
ciudad y en otra moneda. Por medio de la letra de cambio el acreedor del
dinero (librador de la letra) ordenaba al deudor del dinero (librado de la letra)
que pagara al tomador de la letra (en el lugar que se precisare para el
beneficiario...