el salitre

SALITRE: La historia que nos pertenece*
 

 

                      

 

 
 

*Fuente: Garcés Millas, Ingrid “Minerales Industriales: Boro, Litio, Salitre y sus derivados. Recursos, Procesos 
asociados, Mercados y Usos”, 2000, Registro Nº13602, Universidad de Antofagasta. Chile.   

 

 
 
Oficina  Salitrera  "Mapocho"  de  propiedad  de  The  Liverpool  Nitrate  Co.  Ltda *.  Directorio  con  residencia  en 
Londres, administrada, por el Señor Mac Donald Halliday. 
Esta oficina se ubicó a 12 kilómetros de la Estación Huara del Ferrocarril Salitrero de Iquique a Pisagua (Cantón 
Norte),  contando  con  desvio  que  llegaba  hasta  las  canchas,  para  el  carguío  del  salitre  y  movilización  de pasajeros. Circulaba  diariamente un tren local de pasajeros, entre Huara y Pozo Almonte,el cual entraba hasta 
las oficinas de la administración. 
Superficie: Tuvo una superficie de 196 Estacas Peruanas de terreno salitrales. 
Producción:  su  producción  mensual  de  salitre  alcanzó  los  45.000  quintales  métricos  (con  capacidad  fija  de 
55.000 quintales métricos). Se elaboraba salitre potásico (35% potasa) y salitre corriente. 
 

                                                                  
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 Fuente: Departamento de Tarapacá.  Informaciones Salitreras Cantón Norte Cantón Sur: Huaneras ‐ Salares ‐ Alto Comercio 
‐ Industrias ‐ Internadores de Ganado. 

 
 

Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

   

      

 
  Oficina Salitrera "Santa Laura” ubicada en la I región de Tarapacá. 
 
 
 

 
 

Dra. Ingrid Garcés M./Univ. deAntofagasta

    

                                     

SALITRE 

1. INTRODUCCION   
 
Uno de los minerales más influyente en Chile, ha sido el salitre natural. Si bien este producto fue utilizado antes
de la llegada de los españoles, este mineral ya era conocido desde los siglos VII u VIII, según señala el
antropólogo Carlos Kellar (SQM, 1985) los indígenas atacameños fueron los primerosen descubrir y utilizar las
cualidades de fertilizantes del salitre.
El primer envío de caliche desde Tarapacá fue a la región de Concepción, antes de 1800, con el fin de suministrar
álcali en la fabricación del jabón. Tadeus Haenke, científico polaco que ingresó al Perú, en 1794, contribuyó a la
tecnología de la industria tarapaqueña en 1808, cuando entregó la fórmula conocida en Europa paraconvertir el
caliche de Tarapacá en salitre potásico.
El 21 de Julio de 1830, Chile inicia la exportación de salitre a los principales mercados mundiales, fecha de
llegada del primer buque cargado de salitre al puerto de Liverpool. La etapa de industrialización comienza en
1853, año en que se incorpora la máquina de vapor patentada por Pedro Gamboni, comenzando las exportaciones
de nitratode sodio, dándose inicio a construcción de nuevas plantas y diversificándose a otras oficinas.
La exportación de este mineral originó una gran entrada de divisas al país, llegando en 1909, a producirse 2
millones de toneladas. Tal fue su auge, que en 1916 existieron 97 oficinas salitreras en Iquique, 10 en Tocopilla,
30 en Antofagasta, 14 en Aguas Blancas y 19 en Taltal, época que el salitre eraconocido como el oro blanco.
El proceso de ese entonces, consistió en colocar el mineral previamente molido en recipientes de fierro, donde
se adicionaba licor madre, obtenido en un ciclo anterior, el que era fuertemente agitado y calentado a ebullición.
Luego, se decantaban las arcillas y se producía la precipitación del cloruro de sodio. El licor remanente se
colocaba en bateas de madera,que al enfriarse cristalizaba el nitrato de sodio. Basados en este proceso, se
construyeron varias plantas en Zapiga, al este de Pisagua. La mayor producción fue entre los años 1809 y 1812,
llegando alcanzar las 1.140 toneladas de nitrato, cuyo destino era Lima, en la utilización de explosivos. En 1810
se construyen las oficinas salitreras en Pampa Negra, Zapiga...