El Salvaje Y La Retórica Colonial

Fronteras de la Historia 11 (2006)
© ICANH

El salvaje y la retórica colonial en
El Orinoco ilustrado (1741) de José Gumilla S. J.
Carlos Del Cairo
Pontificia Universidad Javeriana, Colombia
cldelcairo@yahoo.com
Esteban Rozo Pabón
Pontificia Universidad Javeriana, Colombia
Resumen
Este artículo constituye una aproximación hermenéutica a la obra El Orinoco ilustrado,
escrita por eljesuita José Gumilla y publicada por primera vez en 1741. Los autores
exploran los fundamentos de la retórica colonial que se advierte en el texto a través de la
identificación de las instancias retóricas a las que recurre su autor para escribir la historia
natural del Orinoco. Se resalta la funcionalidad geopolítica e imperial de las misiones en los
territorios de frontera; la noción de historiaen Gumilla; la diferencia colonial que se decreta
a través de una retórica que recurre al cuerpo como instancia de manifestación del
salvajismo, la ignorancia y el desgobierno de estas naciones, y la explicación teológica e
histórica del origen y situación de los habitantes del Orinoco. Por último, se evidencian las
representaciones y prácticas que justifican y hacen más eficaz el proyectomisional y
civilizador, entre los “operarios” de la Compañía de Jesús en el siglo XVIII.
Palabras clave: GUMILLA, JESUITAS, MISIONES, DIFERENCIA Y RETÓRICA
COLONIAL, RÍO ORINOCO, SALVAJISMO.
Abstract
This article develops a hermeneutical approach to the book El Orinoco ilustrado written by
the Jesuit José Gumilla and published for the first time in 1741. The authors explore the
main issuesthat underlie the colonial discourse in the text through the rhetoric figures built
by Gumilla in order to write the Orinoco’s natural history. In this sense, the article shows
the geopolitical function of missionaries in border lands, the sense of history in Gumilla,
the colonial difference expressed by factors such as the body as revelation of savagery, the
ignorance and anarchy, and thehistorical and theological explanation of the origins of those
peoples. Finally, the representations and practices between the "operarios" of the Company
of Jesus in 18th century are exposed.
Key words: GUMILLA, JESUITS, MISSIONS, COLONIAL DIFFERENCE, COLONIAL
RHETORIC, ORINOCO RIVER, SAVAGERY.

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Introducción
Sin lugar a dudas El Orinoco ilustrado de José Gumilla, se ha convertido en uncomponente fundamental del corpus utilizado para reconstruir e interpretar la
historia misional de los jesuitas en la América hispánica del siglo XVIII,
conjuntamente con otros escritos como la Historia de las Misiones de los Llanos de
Casanare y los ríos Orinoco y Meta, de Juan Rivero o La Historia de la Compañía
de Jesús del Nuevo Reyno de Granada en la América de José de Cassiani1. ¿Cuáles, entonces, la pertinencia de proponer una lectura antropológica del texto de
Gumilla? ¿El Orinoco ilustrado puede considerarse un documento susceptible de
ser analizado como una fuente etnográfica? Siendo así, ¿cuáles son los supuestos
que están detrás de la escritura, de las categorías y de las representaciones que
Gumilla elabora en su obra? y ¿cómo pensar el proyecto civilizador yevangelizador de los jesuitas a partir de El Orinoco ilustrado?
Para responder a estos interrogantes la lectura que aquí se propone tiene como
fundamento reconstituir la retórica colonial en el documento de Gumilla teniendo
como eje la episteme y el locus de enunciación que condicionan el texto. La
retórica colonial hace referencia a los discursos que producen al “otro” como
1

Juan Rivero,Historia de las Misiones de los Llanos de Casanare y los ríos Orinoco y
Meta (Bogotá: Silvestre, 1736) o José de Cassiani, La Historia de la Compañía de Jesús del
Nuevo Reyno de Granada en la América (Madrid, España: Imprenta Manuel Fernández,
1741). Para una contextualización general de las misiones jesuitas en los Llanos Orientales
y la Amazonia, se pueden consultar, entre otros, los trabajos...